『手間のかかる長旅(039) 美々子の同僚と喫茶店で会う二人』
東優児（ひがしゆうじ）は、背の高い男性だった。
ほっそりとした体格をしている。
顔立ちは整っている。
美男子、と言っていい風貌だ。
ただ異様なのは、彼は美々子（みみこ）とよく似た顔なのだった。
というのも、ファンデーションを地肌に厚く塗っていて、顔が白い。
目の周囲に濃いアイラインをくっきりと引いている。
唇に赤々としたルージュを塗っていた。
彼が自分たちがいるテーブルの横に立ったとき、時子（ときこ）は思わずどぎまぎした。
「どちらに座ったらいいかしら」
優児は柔らかい声で言って、町子（まちこ）と時子双方に笑いかけた。
戸惑う時子と目が合った瞬間、優児は目尻を下げて微笑む。
時子の心臓が高鳴った。
「時ちゃんの隣に座ってください」
町子は、優児に対してぞんざいな口を利いた。
優児は時子の方を見た。
呆気に取られた時子は、場所をつめることを忘れている。
優児の困ったような笑顔を見てようやく気付き、場所をつめた。
「ごめんなさいね」
優児は時子に向かってささやくように言って、彼女の隣に腰を下ろした。
すぐ隣である。
時子は、優児の体温すら感じ取れた。
「会いたいって、どういうことだったんですか？」
心中穏やかではない時子とは別に、町子はテーブルの向こうから、至って冷静に優児を見ていた。
親しくはない…にしてもずいぶん冷たい口ぶりである。
もしかしたら、警戒しているのかもしれない。
そうは思ってみたものの、優児の隣に座っている時子は、冷静な思考を巡らすことが難しかった。
「それは言葉通り、町子さんに会いたかったの」
時子の隣で、優児は無邪気に言った。
柔らかい声だ。
甲高くはないが、野太くもない。
耳に心地いい声だった。
時子は、めまいを覚える。
「だってあなた、全然相手してくれないんだもの」
優児は町子の方を見ながら小声で言った。
その横顔を見ると、町子を軽くにらむようにしている。
綺麗な横顔だった。
なんでこんな人が私の横に座っているんだろう、と時子は不思議な気持ちになる。
「ブログのアドレスは教えたでしょう。私のことが気になるなら、ブログ見てくれたらよかったのに」
町子は冷たい声で話している。
またブログか、と時子は思った。
「ちゃんと毎日読んでます」
優児は、語気をわずかに強めた。
拗ねたような口調だった。
「それにしたって、たまにはあなたの可愛い顔を見て安心したいの」
優児は、熱っぽい調子で続けた。
町子は、渋い顔をする。
どうやら、優児は町子に好意を持っているのに、町子から邪険にされてきているらしい。
二人の間に何があったのか知らないが、時子の好奇心は俄然高まった。
「美々ちゃんの話が聞きたくて、来てもらっただけですよ」
町子は冷酷な声で言った。
優児の横顔に、失望が見える。
「で、その子は私の親友の時ちゃん。ちゃんと挨拶してもらえますか？」
町子は時子を指差しながら、冷たく優児を見据える。
優児は、時子の方に向き直った。
目と目が合う。
時子の胸が高鳴った。
「私、東優児です。私のこと、町子さんからもう聞いてるかしら？」
「え、いいえ」
かすれる声で、何とか時子は答えた。
優児は寂しそうな笑みを浮かべる。
「町子さんの友人の時子です、よろしくお願いします」
時子は慌てて、優児に向かって右手を差し出した。
男性相手に、手を差し出すのは、時子にとって常ないことである。
だが、無意識にそうしていた。
優児は、時子の手をそっと両手で覆った。
「よろしくね」
時子の目を見て、笑顔でささやく。
時子は、気が遠くなった。
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