『手間のかかる長旅(047) 寒がりの友人を連れて喫茶店へ』
しょうがを使った手作り弁当を食べたおかげで、体が温かくなってきた。
元気が出る。
時子（ときこ）は気分が良かった。
これから町子（まちこ）ともう一人の友人に会うことになっている。
今日は何にも心配することはない、と気楽にかまえた。
「寒いところで待たせてごめん」
ベンチに座って読書をしている時子に頭上から声がかけられた。
時子は顔を上げた。
町子が来ている。
町子の横にもう一人の友人、アリスも立っている。
背の高い、長い金色の髪を持った女性である。
彼女は時子と町子よりもいくつか年上だった。
しばらく前に二人と知り合って、それ以来懇意にしている。
まだそこまで寒くなってはいないのに、かさのある毛皮のコートを体に巻きつけて大げさだった。
「なんでそんなごつい格好してるの？」
思わず噴出しそうになって、時子は聞いた。
「寒いにゃ」
アリスは口先をすぼめ、早口に答える。
寒そうな仕草だ。
「でも、まだちょっと北風が吹いてる程度でしょ」
「お前たちとは体のつくりが違うにゃ」
顔をしかめ、両腕で身を抱いている。
腕先に小さなハンドバッグをかけている。
彼女は外国の温かい土地から日本に来ていて、寒さに弱い。
「はやく家の中に入ろう。こんなところで雑談してると風邪引くにゃ」
寒そうなアリスは座っている時子に手招きして急かしている。
横で町子も同意の顔つきだ。
「時ちゃん、今日もあの喫茶店でいいでしょう？」
時子にも異論はなかった。
三人で、時子と町子行きつけの喫茶店に向かった。
「いらっしゃいませ」
カウンターの中から、見慣れた女性従業員が出迎えた。
時子の気のせいか、どことなく親しみを顔に浮かべているように見える。
今日で四日連続の来店なのだ。
もう少しで常連客になれるかも、と時子は思った。
相変わらず店内に他の客はいない。
カウンター席には、身じろぎもせずスマホに見入るエプロン姿の男性客。
いつも通りだ。
三人で店の奥のテーブル席に向かう。
町子とアリスが奥のソファ、時子が手前のソファに一人で座った。
アリスは自分の横に来るだろうと時子は思ったのだが、彼女は迷うことなく町子の隣に座った。
「実は、あの二人が気になるにゃ」
時子の視線に気付いたか、言い訳するようにアリスは言う。
緩く暖房の効いた店内で、毛皮のコートを着たままだと暑そうだが、アリスはそうでもなさそうな顔で座っている。
「あの二人って、店員さん？」
「そう。あの女と、手前に座っている怪しい男。ここから見張っていたい」
アリスは不躾に言った。
「なんでよ。男の人が幽霊だから？」
町子が何気なく言うので、時子は気を揉む。
せっかくこれからこの店を仲間たちの会合場所にしたいのに、アリスに変な印象を与えて欲しくないのだ。
「え、幽霊なの？」
アリスは驚いて町子を見た。
町子は当然のようにうなずいている。
「そんなわけないでしょう。ちょっと変わった人なだけよ」
時子は見も知らない男性客を擁護するはめになった。
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