『チョコチップクッキーの投げ手』
空を切る音を確かに聞いた。
何か固い物体が、今日子（きょうこ）の右の頬に当たった。
「ひっ」
痛い。
今日子はのけぞった。
彼女の頬に当たったものはそのまま地面に落ちて、乾いた音をたてる。
路上で砕けていた。
クッキーか何か、菓子の破片が散らばっている。
茶色の生地の中ほどに、こげ茶色の小さな塊がいくつものぞいている。
チョコチップクッキーだ。
今日子は怯えた目で周囲を見回した。
誰かが、お菓子を投げつけてきたのである。
今日子は約束があって隣町の住宅街に知人を訪ねて来たばかりだ。
まさか痛い目に遭うとは思わなかった。
夕方の住宅地で、路上に歩いている人は今日子以外にはない。
立ち並ぶ住宅のベランダを見ても、洗濯物を取り込んでいる主婦が一人、いるだけだ。
その人物も自分の作業に忙しく、今日子にチョコチップクッキーを投げそうな様子には見えない。
どこから誰が投げてきたのだろう、と今日子は疑心暗鬼になる。
しばらく様子をうかがったがクッキーの投げ手がみつからないので、今日子は再び歩き始めた。
十歩も歩かないうちに、空を切る音がする。
とっさに音がする方を見た瞬間、今日子の左頬に痛みが走った。
「いたっ」
彼女の頬に当たったチョコチップクッキーは、落ちて細かく砕けた。
頬を押さえながら、今日子は二枚目のクッキーが飛んできた方向に視線を走らせた。
彼女の左側にある、住宅と住宅の隙間にある空間の奥に、小走りに駆けていく誰かの後ろ姿が見えた。
後頭部のポニーテールと、白いセーターの背中の形。
見覚えがある。
今日子の全身に緊張が走った。
まさか、と思う。
さきほど家を訪ねて談笑してきたばかりの、友人の背中に似ていた。
同じく彼女は白いセーターを着て、ポニーテールに髪を結っていたのだ。
だが、その彼女がよその家と家の隙間から、今日子にチョコチップクッキーを投げつけてくる理由が思い浮かばない。
背中の空似かもしれない。
頬に付いた菓子の破片を手で拭って、今日子は歩いた。
空を切る音。
右側頭部に軽い衝撃があり、今日子は小さな悲鳴をあげる。
チョコチップクッキーが道に落ちて割れ、散らばった。
三枚目だ。
今日子は首を回した。
彼女の右側にある住宅二階のベランダには、取り込まれない布団が干したままになっている。
その布団の向こうに、しゃがんで隠れる人の頭部が一瞬だが見えた。
やはり、会ってきたばかりの友人のような気がする。
今日子は、件の友人が信じられなくなった。
帰るときには笑顔で送り出してもらったし、自分に恨みがあるようには見えなかったのに、と思う。
これ以上チョコチップクッキーを投げつけられるのが怖くて、今日子は小走りになってその場を離れた。
何度か背後で空を切る音と地面で割れる音が聞こえ、自分の後頭部をかすめる菓子の気配も感じたが、住宅地を出るとそれもやんだ。
ようやく今日子は人心地がついた。
孤独な気持ちになりながら、今日子は自宅に向かって歩いている。
よくよく思い返せば、友人宅を訪ねた折に紅茶を出された。
お茶請けのお菓子がチョコチップクッキーだった気がする。
食欲が無かったのでお茶だけいただいてお菓子は辞退した。
それがいけなかったのかもしれない。
自分にすれば些細なことで、簡単に人からの信頼を失うのだ。
今日子は心細くなって、涙が出た。
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