『手間のかかる長旅(051) 日本の聖地を推す友』
アリスは料理をおいしそうに食べている。
適度な速度である。
時子（ときこ）も町子（まちこ）も、彼女の食事に付き合って長々待たされずには済みそうだ。
それぞれ自分のケーキを食べ終えて落ち着いたので、二人はアリスが食事する様を眺めている。
アリスがナイフとフォークを取り扱う所作は、慣れたものだった。
時子はナイフもフォークも不得手で、洋食を食べるときすら箸を使ってしまうぐらいなので、アリスの食器扱いに関心する。
町子と二人、食事を続けるアリスをしばらく無言で眺めた。
「お前たちは何か、私のハンバーグに下心でもあるのか」
アリスが皿に視線を落として食事を続けながら、不審そうな声を漏らした。
自分と自分の料理に注がれる二人の視線を感じていたらしい。
「いや、おいしいのかな、と思って」
アリスの隣で頬杖をつきながら、町子は答える。
「おいしい」
「そうなんだ」
「あげないよ」
アリスは町子に横目で冷たい視線をくれた。
「くれとは言ってないじゃん」
「なら結構。お前たちは自分のケーキを食べなさい」
時子も町子も、ケーキを食べ終わってしまっていた。
綺麗に空になった皿が二人の前にある。
「もう食べ終わったよ」
「だったらもう一つ注文すれば？」
アリスは冷静な返事を返した。
取り付く島がない。
目の前でハンバーグを美味しそうに食べられるとうらやましいが、ケーキを追加注文するほど時子のおなかは空いていなかった。
時子と町子はため息をついた。
アリスは皿から目を上げて、呆れた顔で二人を交互に見る。
「二人同時にため息をついている場合か」
「そういう場合だよ」
「でもお前たち、私の食事風景を眺めるほかに、用件はないの？」
「うん？」
「私は何か話すことがあって呼び出されたはずだにゃ」
「ああ、そうそう」
町子は手を叩いた。
旅先を決めるために、友人を毎日呼び出しているのだ。
ケーキだのハンバーグだのに夢中で、時子も考えが飛んでいた。
「昨日は美々ちゃんとも話したんだけどね。今度の旅行、まだ行き先決まらないからさ」
説明しながら、町子はアリスの顔を見ている。
アリスは町子の顔を見返した。
「その件はお前たちに一任したはずだにゃ」
「そうは言うけど、私と時ちゃんの候補に誰も納得しないんだから」
町子は頬をふくらませる。
「一人一人に希望を言ってもらって、そこから一ヶ所選ぼうかと思ってるの」
「美々子はどこがいいって言ってた？」
「台湾にしろ、だって」
「外国なんて行きたくない」
アリスは言下に拒否する。
町子と時子はため息をついた。
二人も当初は、日本国内を旅する予定で考えていたのだ。
「でも台湾ぐらいの近場だったら、国内旅行と予算もそんなに変わらないよ」
台湾推しの美々子（みみこ）を応援したい時子は、さりげなくアリスに言葉をかけた。
「予算の問題じゃないにゃ。日本の中に行くべきところがあるでしょ」
アリスは真顔で見据えてくる。
時子は狼狽した。
「じゃ、じゃあ、例えば？」
「恐山に行こう」
「恐山って」
時子と町子は意表をつかれた。
「日本の聖地だにゃ」
アリスはしたり顔で答えた。
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