『手間のかかる長旅(071) むしろ時子のことが心配』
だいたい自分だって、生活に苦労している。
時子（ときこ）はそう思った。
ここしばらく、両親からのわずかな仕送りのほかには収入がないのだ。
自分だってヨンミと同じくらい状況は切羽つまっている。
先日はアリスにも心配された。
できることなら自分も働いた方がいい、と時子は思った。
「私もお仕事探さなきゃ…」
時子はなにげなく、小声で言った。
友人三人が時子を見た。
「時子。あんた、在宅の請負仕事してるんじゃなかったっけ？」
美々子（みみこ）が心配そうな顔をする。
いつも強そうな彼女がそんな表情をすると、時子は不安になった。
「最近、仕事の依頼がなくて…」
「そういうのは待ちの姿勢じゃ駄目だよ。こっちから営業メールでも何でも仕掛けなきゃ」
「うん…」
時子の返事は歯切れが悪くなった。
在宅の仕事。
それは、労働の経験が少ない時子にも務まる種類のものだった。
だからと言って、特別その仕事が好きでも得意でもない。
自分にもできる、という消極的な理由で続けていただけだ。
わずかな金銭が得られる以外そこには、モチベーションが高まる何の要素もなかった。
時子はうつむいて、口元に弱々しい笑みを浮かべる。
時子の煮え切らない態度を見て、美々子は同情的な視線を向けた。
「ヨンミよりも私は時子の方が心配だわ」
美々子はため息をついた。
「どうして？」
時子の隣で、町子（まちこ）は首をかしげた。
「どうしてって、線が細いからに決まってるだろ」
町子に対して、美々子は感情的になって答えた。
「ヨンミはこれでタフなところがあるからなんとでもなるけど、時子は心配なんだよ」
美々子は町子をにらみつける。
町子は美々子を見返した。
「別に、時ちゃんだって心配いらないよ。大人なんだから」
町子はすまして言った。
時子の胸が痛む。
こちらの心配をしてくれる美々子と、大人扱いしてくれる町子。
どちらを喜ぶべきなのか、時子にはわからなかった。
「大人かどうかは関係ないだろ」
「そう？」
「町子さ、あんたいつも時子と一緒なんだから、少しは気遣ってあげたら？」
冷静な町子に、美々子はわずかに毒気を含んだ言葉を返した。
町子はさすがに言葉につまる。
時子は慌てた。
自分が仕事探しに言及したばかりに、妙な成り行きにしてしまった。
「もう、この話題はやめましょう」
やっとのことでそう提案するのが、時子には精一杯だった。
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