『説教を受ける素浪人』
年老いた禅僧が、私の顔をのぞき込んでいる。
彼は徳のある僧に見えるが、共も連れずに一人で旅しているのだ。
「世が世なら、貴殿はすでに野垂れ死んでおるぞ」
その禅僧は、私を嘲笑する様子で諭すのだった。
旅の途中に立ち寄った峠の茶店の座敷の上で。
我々は膝をつき合わせている。
うかつにも、身の上話などしない方がよかった。
雑談の流れだった。
私は、身の上を彼に語った。
長年の浪人生活の末にようやく得た仕官先。
私はそんな仕官先を、「家風に馴染まぬ」の理由で早々に辞したのである。
禅僧は、そんな私の話を聞き終えて、説教にかかる雰囲気なのだ。
私とて、自分が覇気に欠けることは自覚している。
自覚していても、人からの忠告は甘んじて受けるほかない。
「至らぬ点は、自覚しております」という顔をしているつもりでも、他人はそれを読みとってはくれぬのだから。
「左様でございますか」
私は抗弁せず、僧に向かって頭を下げた。
「左様」
僧はうなずく。
「銘々が他人の生き胆を喰らってようやく生き延びていた、戦国の世を想像されよ」
「は」
「世が世なら、貴殿は、他人の生き胆を喰らえるかな。それとも、喰らわれる方かな」
「は」
「どちらであろう」
強い声で返答を強要する僧である。
「喰らわれる方でしょうな」
「そうやってものわかりのいい顔をしていたいのなら、いつまでも喰らう側には回れまい」
「は」
耳の痛いことを言う坊主だ。
私はむかむかとし始めていた。
「喰らいたくはないのか」
坊主は私の顔をのぞきこむ。
「なんとも言えませぬな」
「この期に及んで、腹のすわらぬ御仁じゃ」
あきれ果てた、と言わんばかりの禅僧の態度。
私は内心、気分を悪くした。
「武士は食わねど高楊枝、という言葉もござる。食わぬでも気概は保てましょうよ」
半ば感情的になって、私は坊主に言い返した。
「いやそれどころか、むしろ己の気概のためには時と場合で食わぬことも肝要でござる」
己の生き様を許す理屈を、見つけたような気がする。
唇の端をゆがめて嫌な笑みを浮かべる坊主相手に、私はがんばった。
「だいたい、お坊様が食うだの食われるだのおっしゃるのは滑稽だ」
私は、決め付けた。
「食わぬ生き方を極めるのが、あなたの務めではありませぬか」
勢いづいて、私は相手に挑戦的な言葉をぶつける。
坊主の顔色は変わらない。
嫌らしい表情を保って私を見ている。
言い返す様子はない。
「食わぬ生活のお坊様から、侍の私が食わぬことをそしられるとは、思いもよらぬことです」
頃合と見て私は、捨て台詞を吐いた。
そのとき、坊主は悲しげな笑みを顔に浮かべる。
「いやはや、拙僧と比べるまでもなく、貴殿は食う覚悟も食わぬ覚悟も持たれぬ御仁よ」
私は虚を突かれた。
「貴殿の行く末を思うと、拙僧は気の毒でならぬ」
不意を襲う、同情に満ちた坊主の声である。
思わず、私の目からは涙がこぼれた。
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