『瞬殺猿姫(24) 毒見をした猿姫』

猿姫(さるひめ)は、織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)の膳を覗き込んでいる。

「作為を感じる」

厳しい目をして、つぶやいた。

彼女を見守る三郎の表情が強張る。

「毒を盛られているかもしれない」

「まさか」

三郎は、引きつった声で言った。

「拙者を毒殺して、何の得になるのであろう」

「そんなことは、毒を盛った本人にしかわからない」

猿姫は冷静な言葉を返す。

三郎の膳の上の、蛸の煮付けに手を伸ばした。

「猿姫殿」

叫ぶ三郎に構わず、指先につまんで取った蛸の足に、猿姫はかじりついた。

蛸の足の一部を、噛み千切った。

口を閉じ、蛸を舌先で転がしている。

「しかし、毒でござるぞ」

三郎は冷静さを失い、腰を浮かせる。

猿姫は、彼を手で制した。

そのまま、蛸の断片を咀嚼して、飲み下している。

「この小鉢には、毒は盛られていないようだ」

顔色も変えずに言った。

三郎は、息をつく。

「見ていて心臓が持たぬ。毒見していただけるのはありがたいが…」

「念のため、他のものも確認しておく」

「猿姫殿」

心配する三郎には取り合わず、猿姫は他の料理も少しずつ、毒見していった。

一品一品、指先でつまんでは目で見て、鼻と舌で吟味する。

結果、どれにも異常はなかった。

「三郎殿。料理の様子に作為は感じるが、何も盛られてはいないようだ」

青くなって猿姫を見守っていた三郎に、落ち着いた声で言い渡した。

三郎は安心して、ほっと息を吐く。

「かたじけのうござる」

「三郎殿に倒れられては、私が孤独の身になるからな」

猿姫が何気なく言った言葉を、三郎は胸の内にしまった。

 

猿姫は首をかしげながら、自分の膳の前に戻った。

「毒を盛ったのでなければ、なんなのだろう」

誰に言うともなしに、小声で言っている。

隣にいる三郎は、彼女のそんな言葉にも耳を傾けている。

「やはり、お城の方が、毒見をされているのでは。そのせいで量が違うのではござらぬか」

「そういうことはないと思う」

三郎の方を横目で見て、言った。

客人とはいえ、この城の者にすれば、三郎は他人だ。

他人のために命を賭して毒見をするような善人は、この戦国の世には稀有だ。

彼女の顔を見返しながら、三郎は考え込んでいる。

「では、拙者以外の方のお膳に、毒が盛られているおそれは」

「ないとは言えない」

三郎に言われて、猿姫は自分の膳を見下ろした。

三郎は、実家である織田家に命を狙われている。

織田家は、三郎の実弟である織田弾正忠信勝(おだだんじょうのじょうのぶかつ)の手中にある。

そして、逃亡中の三郎を支えているのが自分、猿姫だ。

猿姫はそう、自負している。

三郎を狙う前に、彼の片腕である自分を狙うことは、刺客の狙いとしては有り得るだろう。

もしこの神戸城内に織田の刺客が潜んでいるとすれば、猿姫の膳に毒を盛っているかもしれない。

猿姫は、身を沈めた。

前屈みにした上半身を低く下げて、自分の膳の上に顔を近づけた。

鼻先をひくつかせて、匂いを嗅ぐ。

瞬間、鼻腔内に、強烈な違和感を感じた。

「んっ」

反射的に上体をのけぞらせて、猿姫は背後に倒れこんだ。

鼻を押さえている。

「猿姫殿っ」

猿姫のとっさの動きに、三郎は腰を浮かせた。

鼻を押さえたまま後ろに倒れこんでいる猿姫の傍らに、慌てて這い寄った。

「いかがなされた」

「不覚っ…」

猿姫は座敷の上で身悶えして、苦しげな声を漏らした。

料理からの、強烈な刺激臭。

鼻に痛みを感じた次の瞬間に、今度は倦怠感が全身を襲っていた。

だるい。

横になっていたい。

めまいもする。

意識が、次第に薄らいでくる。

必死に彼女を助け起こそうとする三郎の手を振り払い、猿姫は床にしがみついた。

眠りたい。

意識が薄れる瞬間、彼女は愛用の棒に思いを馳せた。

眠っている間、無防備になりたくない。

まとわりついてくる三郎の体を、肘で押しのけた。

傍らにあるはずの棒を求めて、床の上に手を走らせる。

長い棒に指先が触れた。

引き寄せて、それを自分の胸に抱え込んだ。

安心する。

これで、ぐっすり眠れる。

 

「猿姫殿」

引き寄せた棒を抱えて、眠り始めた猿姫。

いくら揺さぶっても、起きる気配はない。

瞬時の出来事だった。

自分の膳に鼻先を近づけ、匂いを薄く嗅いだだけで、猿姫は昏倒してしまった。

猿姫の体を揺さぶりながら、三郎は涙ぐんでいる。

誰かが、猿姫に毒を持った。

彼には信じられないことだった。

猿姫はぐったりと横たわっている。

断続的に息をしているところを見ると、命に別状はないらしい。

「何と卑劣な…」

悲しみに続いて、怒りが腹の底から湧いてくる。

猿姫には、毒を盛られるようないわれはない。

三郎は猿姫の人柄を知っている。

尾張国、那古野郊外の船小屋で出会って以来、三郎はずっと猿姫に守られている。

猿姫はいたずらに他人を害する人間ではなく、恨みを買うはずはないのだ。

それなのに、毒を盛られた。

であれば、織田家に狙われる自分の巻き添えを食ったものに違いない。

「おのれ、狙うなら拙者一人を狙えばよいものを…」

三郎は、拳を握り締めた。

離れた席で見ている、滝川慶次郎利益(たきがわけいじろうとします)の方を振り返った。

慶次郎は、状況にも関わらず、静かなたたずまいでこちらをうかがっている。

「慶次郎殿、ご助力を願いたい」

三郎は、大きな声を出した。

「見ての通り、猿姫殿が毒を盛られ申した。貴殿、城の方を呼んでくだされ」

「織田様、落ち着かれよ」

自分の膳の前に座ったまま、慶次郎は静かに言った。

三郎の頭に、血が昇る。

「落ち着けるわけがないでしょう。ことは一刻を争う」

温厚な三郎には珍しく、慶次郎を怒鳴りつけていた。

「心配ござらぬ。そらあ、ただの眠り薬じゃで」

三郎の怒りをかわすように、慶次郎は顔に薄笑いを浮かべた。

「な、今、何と?」

「ただの眠り薬。猿姫さん、いつも眠りが浅いやろ。寝込みを襲っても、返り討ちにされてはたまらんでな」

「貴殿、何を言って…」

「眠り薬をかがせれば、おとなしく眠ってもらえるで」

相手の言葉が飲み込めず、眉を寄せる三郎。

目前で、慶次郎は顔に笑みを浮かべたまま、傍らの刀を一本手に取った。

緩慢な身振りで、立ち上がった。

「そういうわけで、猿姫殿に眠り薬を盛ったは、拙者だ」

「貴殿は…」

猿姫の傍らで、三郎は緊張で身を固めて、慶次郎を見た。

慶次郎は、刀を手にして三郎に迫る。

悠々と歩きながら、鞘から刀身を抜き放った。

その立ち姿には、気迫がある。

「ただ、猿姫さんに取られたものを取り返すだけや。貴殿はおとなしくしておられ」

三郎に語りかける。

言葉を返せずに固まる、三郎を見ている。

次いで慶次郎は、横たわっている猿姫の体に、その視線を移した。

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