『瞬殺猿姫(28) 猿姫を置いて食事する、三郎と阿波守』

室内が清められた後、客間の一端に寝具が敷かれた。

眠っている猿姫(さるひめ)のためのものだ。

織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)は、城の下女たちと協力して彼女を寝具にまで運んだ。

眠りながら、危険な得物を手にしたままの猿姫だ。

先に蜂須賀阿波守(はちすかあわのかみ)が痛手を負っている。

眠りを妨げれば、一撃が飛び出すのだ。

数人の手で、時間をかけて慎重に猿姫を寝具の上に寝かせた。

蜂須賀阿波守は、手を貸さずに座ったまま様子を眺めている。

猿姫にいたずらを仕掛けた結果、痛い目に遭っている。

もう近づきたくないのかもしれなかった。

下女たちのはからいで猿姫の手前に屏風を立てて、人目から彼女の姿は遮られた。

昨夜泊まった白子の宿でも、三郎、猿姫、阿波守で同じ部屋に寝泊りしている。

だが、猿姫を男二人とを隔てるものはなかった。

三郎は猿姫と野外での潜伏生活が長かったので、気遣いを忘れていた。

本来なら、男と同宿する彼女のために、屏風なり衝立なりを用意するべきだったのだ。

今さらながら、三郎は己のいたらなさを知り、苦い思いを味わっていた。

 

下女たちが出ていった後、三郎は阿波守の近くに腰を下ろした。

「猿姫ごときを粋な屏風で守ったりして、何かの冗談のようだ」

阿波守は屏風を指差して、笑っている。

金の地に、伊勢の海から見た港の風景を描いた屏風だ。

「猿姫殿は、女子でござる。これぐらいのことはしなければ…」

三郎はむきになって言い返した。

「そうかそうか」

阿波守はまともに相手にしない。

この人に言っても仕方がない、と三郎もあきらめている。

阿波守は猿姫とは折り合いが悪いのだ。

 

新たに二人分の膳が運ばれてきた。

台所係の下女たちは、薬を盛られた件があってか、恐縮していた。

三郎は、彼女たちに気を遣わせないよう、気安く応対する。

彼女たちが去った後、三郎と阿波守だけで昼食を始めた。

三郎はお守りの大事な箸を使わず、別の箸で食事する。

箸で料理を口に運びながら、忍びの男と同席した際のことを思い出していた。

部屋に入った際に、忍びは立派な武士の風体で座っていた。

猿姫は彼のことを怪しみ、配膳された食事にも気を配ったが、眠り薬の即効性にやられてしまった。

「下女の方々、恐縮しておられましたな」

料理を箸で口に運びながら、三郎は阿波守に何気なく話しかけた。

阿波守はうなずいている。

台所では、忍びの男の侵入を許してしまったらしい。

「客の食事に台所で薬が盛られたのだから、当然だろう。あの女たちの不手際だ」

「それはそうかもしれませぬが…」

忍びは人心掌握に長けているらしい、と三郎は聞いたことがある。

調理と配膳で手一杯のところに、何気なく忍びがやってきたとしたら。

普通の人間なら、隙をつかれても無理はないのではないか。

たまたま忍びに目をつけられ利用されたせいで、自分たちの立場も危うくなってしまった。

彼女たちも不運だ。

「赤の他人の心配などしていると、自分のことがおろそかになるぞ」

唐突に阿波守に言われて、三郎は顔をしかめた。

「拙者のことは心配いりませぬ。頼もしい、猿姫殿が一緒でござる故…」

「その頼りの猿姫が、うかうかと薬をかがされて寝ているではないか」

「相手が忍びでは仕方ござらぬ」

「では忍びには勝てんのだな。今度は忍びに毒を盛られたら、どうする?」

食事を咀嚼しながら、意地悪い目で三郎の顔を覗き込んで言う。

三郎は答えに困った。

「それは…」

今回は、たまたま盛られたのが眠り薬だった。

相手に猿姫を殺す意図があったとしたら、どうなっていたかわからない。

そう思うと、言い様のない不安に襲われて、三郎は身を震わせた。

「縁起でもない…」

「事実だろう」

阿波守は、そっけなく言った。

「だいたいだ。俺だって、あの女にさんざん痛い目に遭わされているのだ。機会があれば、隙を見て毒の一杯や二杯だな…」

三郎は手が震えて、箸先から、芋の煮付けを膳の上に取り落とした。

「阿波守殿…」

三郎の顔は青くなっている。

阿波守を、引きつった表情で見た。

「先ほど、猿姫殿の頬っぺたをさんざんつねられたでしょう。あれで何とか我慢を…」

切実な声色になる。

彼の青い顔を見て、阿波守は苦笑した。

「何、毒の話は冗談だ、本気にするな」

「悪い冗談でござる」

三郎は息をついた。

「お主らが今後どうなるか、俺は見届けるのだ。自分で手を下すつもりはない」

意味深なことを言って、阿波守は食事を続ける。

三郎は彼の真意が読み取れず、曖昧に首をかしげた。

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