『瞬殺猿姫(31) 猿姫から離れ、一子は亀山宿』

一子(かずこ)は、物置部屋の中に積まれた、布団の間に挟まっている。

亀山の宿場町である。

旅人向けの宿が、いくらもある。

一子はそのうちの目をつけた宿のひとつに潜り込んだ。

猿姫(さるひめ)に財布を取られたままなので、一銭も持っていないのだ。

宿に金を払うこともできない。

だが金を払わず、宿の物置部屋に忍びこんで夜を過ごすのは、一子の常だった。

金があろうがなかろうが、変わらない。

夜になるまで、布団部屋に潜んで、休むつもりだ。

温かい布団の間に挟まって、一子は眠気を催し始めた。

うとうと。

少しぐらい、眠ってもいいかもしれない。

時間になれば、亀山城から、神戸城攻めの軍勢が出る。

嫌でも町はざわつくはずだ。

一子の敏感な神経があれば、その騒ぎで自然に目は覚める。

一子は気を緩め、布団の中に体を溶け込ませた。

 

物置小屋の戸が開く音で、一子は目を開いた。

何者かの気配が、物置小屋の中に忍び込んでくる。

今朝と同じだ。

今朝は、猿姫が忍び込んできた。

気付かれていなかったのに、その彼女に手を出したために、痛い目に遭った。

一子は意識を覚ましながら、様子を見よう、と思った。

積まれた布団の前に立っているのは、男だ。

一子と同じく、頭巾と忍び装束を身にまとっている。

慶次郎か?

と一瞬、一子は思った。

滝川慶次郎利益(たきがわけいじろうとします)は忍びの男で、一子の連れだ。

今は彼女とは別行動を取っている。

こちらの居場所を知らせていないから、来るはずがない。

それに、目の前の男の背中は、慶次郎のそれよりも小ぶりだった。

背丈も低い。

小柄な男だ。

敵方の忍びかもしれない。

しかし、男のたたずまいに、一子は見覚えがあった。

背中の形もそうだ。

喜びで、一子の頭は急に冴えてきた。

 

男は、背後の一子に気付いていない。

しばらく立って部屋の外の気配をうかがっていた。

安心したらしく、積まれた布団の前に、座り込んだ。

背はこちらに向けたままだ。

その首に、一子の腕が十分届く。

一子は、音もたてずに布団から上体を露わにする。

目の前の男の首に、両腕を巻きつける。

「ぐっ」

後ろから抱きつかれ、男は喉から声を漏らした。

両手で一子の腕をつかみ、もがいている。

「御館様、私です、一子です」

もがく相手を静めようと後ろから抱きしめながら、一子は相手の耳元にささやいた。

男の動きが止まった。

「…お主か」

「はい。御館様、ご息災で」

「そんなことはいい。一子、腕を解け」

男に言われるまま、一子は相手の背中から離れ、布団の中に戻った。

御館様と呼ばれた男は、頭巾から厳しい目をのぞかせて、背後を振り返る。

彼は一子にとっての、御館、主であった。

南近江を支配する大大名。

六角左京大夫義賢(ろっかくさきょうだゆうよしかた)である。

その名声は、畿内一円に聞こえている。

忍び装束を着て、宿場の物置小屋に忍び込むなど、そぐわない人物であった。

 

主を前にして、一子は積み重なった布団の隙間から、両目だけをのぞかせて見返している。

六角左京大夫は、そんな一子の醜態に、眉間に皺を寄せて向き合っている。

「お主は、こんなところに潜んで何をしている」

「戦を前にして、休息を取っております」

「お主を見ていると、どうも休息が多すぎるように思うぞ」

「御館様こそ、忍びの格好で何を?近江を空けられて、よろしいのですか」

「どうも胸騒ぎがしてな」

一子の問いかけに、左京大夫は低い声で答えた。

「胸騒ぎですか」

「神戸城、すんなり攻め落とせる気がせん」

神戸城を見てきたばかりの一子は、笑い声をたてる。

「小ぶりな、平城でございます。神戸下総守が動かせる兵の数も、たかが知れておりますわ」

歌うように、一子は言った。

「関家の兵だけでも、十分でございましょう」

「お主は気楽でいいのう」

左京大夫は相手にしない。

「そんな…」

「私も本物の忍びになって、お主のように気楽に暮らしてみたいものよ」

「これで私もいろいろ心配ごとがございます」

憤慨した一子は抗議する。

だが、布団の中に隠れたままでは説得力がなかった。

左京大夫は鼻で笑う。

「よいよい。お主はここで休んでおれ。私は関勢の様子を見てこよう」

立ち上がりかけた。

一子は、慌てて手を伸ばし、主の手首を取った。

「御館様、お待ちを」

左京大夫、一子の方を振り返る。

二人の目が合った。

「時間はありますわ。そんなに慌てなくても、ようございましょう」

一子の声には、享楽的な響きが含まれている。

「ここで、しばらくゆっくりなさっては?」

左京大夫は、わずかに目元を緩めた。

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