『原因を求めて。ヌニノコ祭』

街中に、えらく外国人が多い。

「何?何が起こったの?」

街中を歩きながらミコは、混乱している。

繁華街から住宅地にいたるまで、そこかしこに外国人の姿。

アジア系、欧米系、アラブ系、と多種多様な外見の人たちであふれている。

中には歩きながらスーツケースを引いていたり、大きなバックパックを背負う人の姿も。

旅行者たちなのだ。

「なんで?こんな街に何の用?ここ、何かあるの?」

混乱が収まらず、ミコは一人で歩きながら、独り言を言った。

アジア系観光客の集団が、道の端に集まって、立ったまま焼き鳥を食べている。

「ヤキトリ」

集団の中の一人が通りがかったミコの方を見ながら、自分のヤキトリを示して言った。

「オーイエス、ヤキトリ」

とミコは如才なく返す。

しかし腹の中では、疑念が渦巻いているのだ。

 

ミコは自宅に帰るまでの途上で、大勢の外国人観光客を見た。

降って湧いたような話だった。

わけがわからない。

何の変哲もない、面白みに欠ける、地方都市なのだ。

市が観光で売り出したという話も聞かない。

観光になるような場所など、ないのだ。

古いお寺、神社、後は郊外にいくつか食品会社の工場がある。

工場見学をまで観光に含めるならば、だ。

「ただいま」

「おかえりなさい」

仕事から帰ってきた母親を迎えに、ミコは玄関に駆けつけた。

「お母さん、見た?街の中、外国の人だらけよ」

「そんな些細なことより、このチラシ見て」

母親は息を弾ませて言った。

母親は片手にビジネス鞄、片手に妙なチラシを持っている。

「何そのチラシ」

「読んでみてよ」

母親からチラシを受け取った。

ひと目見て、これはいったい何なのだ、とミコは思った。

チラシの表面には、大きく奇妙な動物のイラストが描かれている。

派手な色彩で、何か酒に酩酊して描いたような絵だ。

その動物は哺乳類のような爬虫類のような曖昧な顔をしている。

足が八本もあった。

その動物の頭上に、「ヌニノコ祭」とふにゃふにゃの字体で印刷されてある。

「ヌニノコ祭って何?」

ミコは表情を険しくして、チラシを裏返した。

チラシの裏には「ヌニノコ祭」なる催しの開催日時と場所、協賛企業の名前が記載されている。

市の観光協会の名前もあった。

「お母さん、どういうこと?これ」

「私が聞きたいわ」

母親は、混乱した様子で答えた。

チラシには、開催日時と場所をのぞき「ヌニノコ祭」についての具体的な情報は一切載っていないのだ。

開催日時は、今日から明後日までの、三日間である。

場所は、市の郊外にある神社の名前が記載されていた。

「お母さん、ヌニノコって何?」

「私も初めて聞いたわ。これがツチノコなら、小耳に挟んだこともあるのだけれど」

母親も混乱して言い返すばかりだ。

こんなチラシはおかしい、とミコは思った。

だが、一方で思い当たることもあったのだ。

急に街中に、外国人観光客があふれた理由である。

この、「ヌニノコ祭」がその原因に違いないのだ。

 

チラシを手にしたまま、ミコは母親の脇をすり抜け、玄関先に降りた。

足先に自分のスニーカーを引っ掛ける。

「ちょっと、どこ行くのミコ。晩ご飯の準備を手伝ってよ」

「駄目、今はヌニノコの方が大事」

母親に言い返し、ミコは家を出た。

走った。

住宅地内の私道を歩く、欧米人の若い男女を目ざとく見つけた。

二人して、スーツケースを引いている。

ミコは、彼らの前に立ちふさがった。

「ちょっと、あなたたち」

カップルらしい、その男女の顔を、ミコは交互ににらみつける。

「はい?」

二人はミコに道を阻まれ、目を白黒させている。

だが、女性の方は日本語が話せるようだ。

「あなた、何怒ってる?」

不慣れな口調で、恐る恐るミコに尋ねた。

「怒ってないけど、教えてよ」

ミコは、二人の目の前に件のチラシを突きつけた。

「これを見にきたんでしょ、違う?」

ミコの勢いに、二人は気圧されている。

「ノン…」

とチラシをのぞきこみながら、男性はかぶりを振った。

「違いますよ、私たち」

女性が、ミコに弁解する。

「ヌニノコ祭目当てじゃないの?」

ミコは疑わしい目を二人に向けた。

「違いますよ。私たち、丸髷寿司食べにきた」

女性はたどたどしくも、一生懸命に弁解する。

「丸髷寿司?何言ってるの?」

「マルマゲズシ、ウィ、セテシデリシュ」

男性も女性に同意した。

「美味しいお寿司、世界で有名です。美味しかったです」

女性は噛んで含めるように、ミコに言って聞かせる。

ミコは首をかしげた。

この街に、丸髷寿司なる寿司屋があるらしい。

ミコは知らなかった。

「外国の人たち、みんなそのお寿司を食べに来てるの?」

「ウィ」

カップルは同時にうなずいた。

納得がいかないままミコもうなずいて、二人から離れた。

家に戻った。

 

「ヌニノコ祭」とは、いったい何なのだろう。

開催場所は、わかっている。

行けば、全てが明らかになるかもしれない。

しかし、ミコには得体の知れない「ヌニノコ祭」を目の当たりにする勇気はなかった。

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