『エイのような女たち』

瀬戸内海沿いの、ある地方都市に来ている。

古くから港町として栄えた場所である。

目の前の海に住む魚の種類は多い。

それらを集めた大きな水族館が海沿いに立っていた。

私は、その水族館の中にいる。

館内の展示の目玉、巨大水槽の前に立った。

十種類を超える魚たちが泳ぎ回っている。

皆、地元の海、瀬戸内海の産だ。

 

水槽内の風景に見惚れる他の客たちに混じって、私は10分ばかりもそこに突っ立って眺めていた。

何度も繰り返し、私の目の前を行き来する魚がいる。

エイだ。

二匹。

ヒレに赤い模様を持つエイである。

つがいらしい。

二匹のエイが絡み合うように、戯れながら、私の前を行きつ戻りつして泳ぐ。

ひらひらとお互いのヒレを触れ合わせながら、二匹で宙を舞う。

人に見せつけている。

私は、不愉快になった。

あいつらの名は何と言うのだ。

水槽の脇、壁に貼り付けられた魚の説明版に目をやる。

エイについてのものを探した。

見つけた。

アカヒレジンメンエイ。

瀬戸内海でも特に、この地域の海域にのみ固有の種類だという。

習性についても説明されている。

成体になると、このエイの雌は雌同士でペアをつくり、共同生活を営む。

このペアに雄が出くわすと、雄はそのうち一体を選び、交尾と産卵を強いる。

産卵の後、雌は雄から離れて、もとのパートナーのところへ戻る。

孤立した雄は、その後新たな雌を見つけることもなく、稚魚の世話をしてその一生を終える。

 

私は、水槽に視線を戻した。

アカヒレジンメンエイは、雌のみヒレに赤い斑紋を持つ。

雄の方は体は大きいが、何ら特徴がなく凡庸な外見をしているのだ。

先ほどから私の前を横切るつがいは、二匹ともヒレに赤い斑紋を持っていた。

雌なのだ。

雌同士で戯れ合っているのだ。

では、雄は?

私は雄の姿を探した。

水槽の隅で、砂の底に潜んでいる大きなエイの姿がある。

目を砂の上に露出し、頭上の様子をうかがっている。

楽しげに泳ぎ回る、あのつがいを狙っているのだろうか。

それとも、すでにどちらかの雌に捨てられた後なのだろうか。

私は水槽の前から離れ、順路に戻った。

あの二人は、まだ先を歩いていると思う。

 

数年前に蒸発した妻と、私も旧知の妻の女友達。

その二人がこの水族館にいて、私の前を歩いている。

照明を控えた、暗い通路で身を寄せ合って。

水槽のはめ込まれた小窓を二人で覗き込んでは、はしゃいだ声をあげている。

ずっとお互いの手を握り合っている。

私が二人と出会った頃は、あんなに馴れ馴れしい間柄には見えなかった。

曲がり角で壁に身を隠しながら、私は二人の背中を盗み見ている。

疎遠になった妻の実家を訪ねようと決心して、この土地に来た。

その矢先、二人の姿を目にしたのだ。

誘い込まれるようにして、この水族館の中まで彼女たちを尾行することになった。

やはり二人は私を誘い込んだのだろうか。

アカヒレジンメンエイのつがいを、私に見せつけるために。

思い返すと、私が幼い頃に家を去った私の母も、この土地の生まれだったのかもしれない。

 

二人に追いつかないように、距離を保って歩く。

重い足取りで水族館から出た。

道の先を行く女たちに声をかける気持ちはなく、私は帰路についた。

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