『運悪く、虎』

市場で買ったリンゴをかじりながら、歩道を歩いている。

突然、急なことが起こった。

右足に、激痛。

私は路上に転んだ。

「いててて…」

激痛は、収まらない。

数分間、私は路上にうつ伏せになったまま、もがき続けた。

 

痛みが治まったので、立ち上がった。

痛んでいた箇所を見た。

ジーンズが破れ、露出した肌の一部が開いて出血している。

痛いはずだ。

しかし、どうして急にこんなことになったのだろうか。

私は周囲に目をやった。

最初はわからなかった。

が、何度も確認して気付いた。

そこは、車どおりの多い道の、歩道である。

歩道と車道の間には街路樹と生け垣とが延々と植えられている。

その生け垣の中から、おかしなものが顔をのぞかせていた。

虎だ。

それも、猫のように小型の虎である。

そんな相手が、生け垣の中から頭だけ出して、光る目でこちらを見ている。

そいつの口の端には、私のジーンズの切れ端らしいものが張り付いている。

こいつだ。

こいつがやったのだ。

私の足に噛み付いたのだ。

この野郎、と私は思った。

「この野郎」

痛い思いをさせられたので、怒鳴り声に力が入る。

怒鳴ってから、私は相手の顔色をうかがった。

虎は私に怒鳴られてもどこ吹く風、である。

口を開けたまま、はふはふと音をたてて息をしている。

人を人とも思わぬ風情。

その態度が、気に食わない。

人を怪我させておいて、何がはふはふ、だ。

「この野郎」

さっきまで歩きながら食べていたリンゴの芯を、虎の顔に投げつけた。

平気な面をしていた虎の目元に、芯がめり込む。

「むおっ」

虎は声にならない声をあげた。

ぽとり、とリンゴの芯は地面に落ちる。

虎の右目のすぐ下に青痣ができて、奴は痛そうに顔の片側を歪めている。

「馬鹿め、人を痛い目に遭わせるからそういう目に遭うのだ」

私はいい気分で、そんなせりふを相手に放った。

リンゴの芯を拾い上げ、手先で弄びながらその場を後にする。

植え込みの中から頭だけ出してこちらを凝視しながら、虎が無念そうにしているのを背中に感じる。

 

月日が流れた。

私は自宅の居間で、テレビのニュース番組を見ている。

日本の街中で相次いで、新種の虎が発見されているという報道である。

虎かあ、と私は思った。

虎と言えば、しばらく前、私は近所の車道沿いの植え込みに頭だけのものを見ている。

懐かしい気持ちで、私はテレビの液晶画面に食い入った。

画面の中に、異様な光景があった。

現場は、繁華街の路上だ。

番組所属の女性レポーターが、新種の虎を自らの膝の上に乗せているのだ。

地べたに三角座りしたレポーターの膝の上。

その小柄な虎はおとなしく収まって、女性の胸に抱かれている。

報道番組の一幕としては、異例の展開だ。

「むふふ」

嬌声をあげて、女性は腕の中にいる虎の脇腹に、鼻先を埋める。

それに答えて甘えた声を漏らす虎。

しなやかに身をくねらせる。

そんな虎を可愛がりながら、それでもレポーターとして、職業意識を捨て去ることは難しいらしい。

女性は片手に持ったマイクを口元に運び、かろうじてカメラ目線をつくった。

「ご覧の通り、人懐っこい虎さんなんですね。でも皆様は、街中で出くわした際には充分お気をつけください。皆様の人柄によっては、噛まれるかもしれません」

レポーターが話す間にも、小型の虎は彼女にじゃれついて離さない。

ぺろぺろと人の横顔を舐める。

延々と戯れるレポーターと虎の姿を映しながら、画面はスタジオに戻った。

 

テレビの電源を消して、私は考え込んだ。

報道番組で取り上げられた、小型の虎。

あれは、以前私を襲ったのと同種のものだ。

さきほどのレポーターは虎を可愛がっていたが、虎は虎である。

私が負傷させられたように、連中はいつこちらに暴力を振るってくるかわからないのだ。

ああやって、いつまで飼い慣らしておけるのだろう。

私は件のレポーター、また虎を人類の友人のように考えている人々全般について、心配に思う。

猫と虎とは、かなり違う。

虎を猫のように扱っていたら、痛い目に遭わされるかもしれない。

以前の私のように。

だが、である。

そうは言っても双方の存在感の有り様は、根底で通じている。

猫の中にも、虎のような気質を備えた固体はいる。

逆も然りである。

先ほどレポーターが戯れていた虎は、虎の中でも特に、猫のような気質を備えた固体に違いない。

そうであることを、私は祈った。

私自身も、次の機会があるなら猫の気質を持った虎に出会いたいのだ。 

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