『瞬殺猿姫(40) 一子といる竹薮、消耗する猿姫』
竹薮の中で猿姫(さるひめ)は、忍びの女である一子(かずこ)と対峙している。
一子は猿姫の心を迷わせる言葉をかけてきた。
織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)たちと同道することが、いかに猿姫のためにならないか。
語りかけて、彼女に忍びになるようにうながしてきたのだ。
猿姫の心は、ぐらついている。
旅の先行きが見えない折でもあった。
そして今は滞在していた神戸城が落ちる寸前で、脱出の最中なのだ。
背後に、三郎たち三人の同行者を残している。
早く脱出路を確保して逃げなければ、という焦りもあった。
「悪い話じゃないと思うんだけれどなあ」
焦る猿姫を前にして、一子は落ち着き払った声で言った。
月明かりの下に長身をさらし、猫のような伸びをする。
得物の棒を握る猿姫の手の平が、じんわりと汗をかいた。
どうするべきか、いい判断が浮かばない。
目の前をふさぐ一子。
背後に控える三郎たち。
今にも落ちそうな神戸城。
自分にとって最適な道を、今選ばなければならない。
猿姫は、唾液を飲み下した。
「貴様の言うことにも一理ある」
口を開いて出てきた言葉が、それだった。
「へえ?」
見返す一子。
猿姫は、口の中で舌を回した。
どう言葉を続けるか、考えているのだ。
「私には忍びが向いているかもしれない」
「あ、一理あるってそっちの話?」
猿姫の言葉を聞いて、一子は嘲笑した。
彼女が何を嘲っているのか、今の猿姫にはわからない。
今は話すことで精一杯だ。
「そうだ。自分でも、忍び働きはできるかもしれないと思うし」
「ふうん」
一子は小首をかしげて、猿姫の言葉を聞いた。
彼女の目は笑っていない。
たとえ猿姫が言葉の先で煙に巻こうとしても、それを許さない視線だった。
猿姫は、緊張する。
「なら、私と一緒に来るのね?」
間髪入れずの、試すような口調である。
猿姫は唇の端を噛んだ。
目の前の忍びの女に、試されている。
鼻から息を吸った。
「貴様についていってもいいが、条件がある」
一息に言い放った。
「条件?」
一子は眉間に皺を寄せて見返した。
「そうだ」
「聞くだけ聞きましょうか」
高慢な言い様だった。
以前までの一子とは、態度が違う。
きっと、猿姫が窮状にあることを把握しての豹変なのだ。
悔しい気持ちを飲み込んで、猿姫は言葉を続けた。
「三郎殿も連れて行ってくれ」
「何それ」
猿姫が訴えるなり、一子は鼻を鳴らした。
「それが条件だ」
「私の話、聞いていなかったの?国を追われた大名の倅なんて、役に立たないって言ったでしょ」
「でも、三郎殿は鉄砲が使えるんだ。彼にだって忍びが勤まるかもしれないだろう」
訴える猿姫を、一子は冷たい目で見据える。
「あなたに、忍びの何がわかるの?」
猿姫は言葉に詰まった。
一子の視線が、肌に刺さる。
焦り、猿姫は言葉を継いだ。
「それが駄目なら、私は貴様にはついていかない」
破れかぶれだった。
今、目の前の一子の機嫌を損ねるような返答が、どんな結果を招くか。
悪い想像はあっても、猿姫には旅を共にする三郎を見捨てる覚悟はできていない。
「このままでは貴方もあの連中と共倒れになるだけなのに。そういう決断で、いいのね?」
猿姫の目を覗き込みながら、一子はなぶるような調子で語りかける。
うかつな返答をためらわせる問いかけだった。
だが、猿姫には選択肢がない。
三郎たちが待っている。
「何度も言わせるんじゃない」
強気を装って、勢いで言い放った。
言葉だけでも強く出れば、少し元気づくことができた。
「これ以上、貴様と話し合っても無駄だ。さっさと失せろ」
棒を構え直して、相手の喉元にいつでも切っ先を突き出す気配を送った。
猿姫の態度を見て、一子はため息をついた。
哀れむ視線を猿姫に送っている。
「がっかりだわ」
「がっかりでも何でもいい。話は終わりだ」
言うが早いか、猿姫は上半身を伸ばし、相手の喉にめがけて棒を突き出した。
我慢の限界だったのだ。
ただ、相手との間に、距離はある。
上半身が伸びるのと同時に、猿姫は地面を蹴って前進していた。
棒の先は、一子の喉を貫くのに充分な伸びしろを保って迫った。
一瞬のうちに迫った一撃。
一子は上体をひねってかわした。
柔らかく、猿姫の動きに劣らない速さである。
棒をかわされて相手のそばに踏み込んだ猿姫は、その勢いで相手に体当たりを食わせた。
相手に近すぎて、また竹藪の中では竹が邪魔になり、それ以上棒を振ることができなかったからだ。
代わりに棒を持った腕を下に落として、肩先から背中にかけての部分を相手の体にぶつける。
手ごたえはあった。
「ぶつかり合いは苦手だわ」
舌打ち混じりに言う一子の声がどこかで聞こえる。
一歩下がりながら頭を上げた猿姫の目の前に、一子の姿はなかった。
気配が、遠くにある。
「貴様、どこに行った」
「ぶつけられて、肩が外れた。お望みどおり、失せることにするわ」
どこかから、通りのいい声が届いた。
それっきりだった。
竹薮の中は、静かになった。
風で揺れる竹と、猿姫自身の荒い息の音だけが聞こえている。
猿姫は、棒を地面に取り落とした。
全身から力が抜けて、棒に続いて地面に落ち、へたりこんだ。
一子との問答で、ここまで消耗するとは予想外だった。
直前の言葉のやりとりを思い出し、胸がふさぐ。
だが状況が状況だ。
すぐにでも、三郎たちの待つ祠に戻らなければならない。
それでも猿姫は、すぐさま立ち上がることができないでいた。
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