『手間のかかる長旅(102) 路線バスの中で待つ』
停留所に来た目的の路線バスに、時子（ときこ）たちは乗り込んだ。
この駅前の停留所が始発で、如意輪寺方面に向かうのだ。
時子たち一行の他にもバスを待っている乗客は何人かあった。
中高年の女性ばかりだ。
スーパーの袋に榊、仏花などを入れて携えている人もいる。
土曜日の午前中である。
墓参りをする人たちなのだ。
実家を離れてこの街に住んでいる時子は、ここの人たちがどこにお墓を持っているのかなど、今まで考えたことがなかった。
おそらくは如意輪寺にも敷地内に墓地があって、女性たちは如意輪寺に向かうのだろう。
そう想像して、時子は町子（まちこ）たちとバスに乗り込んだ。
バス最後部のロングシートに、ヨンミ、美々子（みみこ）、東優児（ひがしゆうじ）、の三人が座った。
彼らの前方の通路を挟んだ両側の席に時子と町子、そして町子の前方にアリスが、それぞれ座った。
他の乗客たちも座席についた。
発車時間までしばらく間がある。
女性の運転手が運転席から立ち上がり、バスから出て行く。
彼女はバスターミナルを早足に歩いて、停留所から離れた喫煙所に向かった。
バスターミナルの中に路線バス会社の小さな事務所があって、その外に喫煙所が設けられているのだ。
すでにバス会社の他の運転手たちが何人か立って喫煙している。
そこに、女性運転手も加わった。
挨拶を交わして、談笑を始めているらしい。
時子と仲間たちは様子をバスの中から眺めている。
煙草を吸う同僚の傍に立って、女性運転手自身は煙草を吸っていない。
男性の同僚の話に相槌を打っている。
彼女の職場環境はどんな具合なのか。
勤務先が決まったばかりの時子は、そんなことを想像していた。
「ああ、もうじれったい、バス出さないで井戸端会議か」
時子の背後で、美々子が文句を言っていた。
彼女は同じ運転手を眺めながら、時子とは違うことを考えていたようだ。
「席外してる間にバス乗っ取りされたらどうするんだろ」
町子が美々子に調子を合わせるでもなく、何気なく言った。
「まちこおんに、きーおぷそよ」
町子に調子を合わせるように、ヨンミが言った。
「きーおぷそよ？」
町子は上体をひねってヨンミの顔を振り返った。
「ね」
ヨンミはうなずいた。
「きーおぷそよって何？」
眉をひそめて町子は尋ねる。
「キーが無いにゃ」
彼女も上体をひねって後方を向きながら、アリスが補足した。
「なんだ、キー無いのか」
と残念そうな声の美々子。
時子は、彼女の方を振り向いた。
「あのドライバーがあんまりもたもたするなら、私が代わりに運転してやろうと思ったのに」
時子に笑いかけながら、美々子は続けた。
時子は曖昧に笑い返しておいた。
冗談だろう。
でも時子は、バスを奪って運転する美々子の姿を見てみたい気がする。
軽口を叩く美々子の隣に収まって、東優児は窓の外を見ていた。
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