『瞬殺猿姫(54) 波間での危機、猿姫一行』

「北畠殿に謁見するには、どういう手はずを取ればよろしいのか」

織田三郎信長(おださぶろうのぶなが)が、訊ねている。

聞いているのは、佐脇与五郎(さわきよごろう)。

与五郎は北伊勢の大名、神戸下総守利盛(かんべしもうさのかみとしもり)の配下の武士であった。

波の音が邪魔をする。

船の上で、風を頬に受けている。

「このまま沿岸を行き、安濃津で港入りいたしましょう。安濃津の市中で北畠氏の使者と落ち合う約束になっています」

「でござるか」

三郎はうなずいた。

「髭殿にしばらくは漕ぎ続けてもらって、我々は当分体を休めそうですな」

「誰か替わっても罰は当たらんのだぞ」

船尾に立って櫂を使っているのは、蜂須賀阿波守(はちすかあわのかみ)。

木曽川流域で渡し場を支配する川並衆の出身で、渡し舟を漕げるからと、今も海上で船を漕がされている。

「猿姫の奴はまだ眠っておるのか」

うんざりした調子で、阿波守は声をあげた。

船底に、小柄な若い女が横たわっている。

猿姫(さるひめ)である。

編み笠を顔の上に乗せて、寝息をたてている。

眠りながらも、体の上に愛用の棒を乗せて、腕を絡みつかせていた。

「大怪我をしていますからな。船頭を替わるなんてことはもってのほか」

「わかっている」

今朝、面々が集まった街道筋の茶店で刺客に襲われ、猿姫は重傷を負っている。

猿姫を気にかける三郎は、彼女をできるだけ長く船底で休ませておきたい、と思っている。

 

猿姫の寝姿に視線を落とし見守る三郎。

その間に、彼の向かいに座る与五郎と阿波守は、岸辺の方に気を取られていた。

「あの連中」

阿波守が小声を漏らす。

三郎も気付いて、岸辺に目をやった。

岸辺に続く草原に、複数の人影がある。

ばらばらと散らばって、こちらの方を向いていた。

船の進みに連れて、岸辺の連中もそれぞれ歩いてついてくる。

「どういう装束をしている」

「武士ですな」

阿波守の問いに、与五郎が応じた。

二人共、声が切迫している。

「槍、弓を携帯している者もいます」

「うつけ、伏せた方がいいぞ」

阿波守に言われ、三郎は慌てて船底へ。

横たわった猿姫の脇に、腹這いになった。

「…どうした」

三郎の頭の真横で、猿姫のささやき声がした。

船上の慌しい空気で目を覚ましたらしい。

「また刺客のようです」

怪我人の猿姫を寝かせたままにしておけないことを、三郎は歯がゆく思う。

「岸辺に多勢の武士が待ち構えて、こちらを追尾する気配」

猿姫に説明しながら、三郎は持参の袋をたぐりよせ、中から火縄銃を取り出している。

「そう言えばうつけ、貴様いいものを持っていたな」

阿波守は三郎の準備のよさに感心している。

その顔が再び岸辺を見て、強張った。

「伏せろ」

三郎と猿姫の上から、与五郎の重い体がおおいかぶさってきた。

直後、頭上を切る鋭い音。

船の向こう側の波間に、水音が鳴った。

「矢を放ってきた」

船尾に立つ阿波守は、櫂を胸元に引き寄せ、己の重心を低くしている。

「まだ頭を上げるな、三々五々来る」

断続的に、水の散る音が船の近辺で起こった。

何本かの矢が、三郎たちの頭上を飛び越える。

「阿波守殿」

「案ずるな、さっきから俺はよけている」

阿波守は怒鳴り返した。

船はわずかに波で揺れるばかりで、その進みを止めている。

帆を持たない小船は、櫂で漕がない限り、波の流れに従うばかりだ。

「それよりうつけ、貴様の大層な一品はどうなっている」

「撃つためには諸々の備えを要します、火種の用意など」

「お前はその用意をしておったか」

「よもやここで刺客に襲われるとは」

「では撃てんのか」

「火種さえあれば何とかなるのですが」

阿波守は渋い顔になった。

この小船の上に、火を熾す設備は無い。

「沖合いに逃げるほかあるまい」

阿波守は荒い鼻息を吹いた。

身を起こし、再び櫂を引いた。

「伏せておれ」

そう言うなり、全身を大きくひねって、櫂を後方へ突き出した。

船は突如、鋭く前進する。

阿波守は動きを止めず、再び体を逆向きにひねって、引き寄せた櫂をさらに後方へ。

引き寄せ、体をひねり、後方へ。

阿波守の動きに合わせて、船は小刻みに波間を進んだ。

陸地を避けて、沖合いへ。

その間にも、岸辺の武士たちから放たれる矢が飛んできた。

そのうちの何本かは、船頭の阿波守を狙っている。

櫂を操ることに全身を用いている阿波守は、矢をよけることができない。

何本かの矢が阿波守の体すれすれを飛んでいき、衣服の端を裂いた。

血が散って、潮風に乗って三郎たちの上に届いた。

 

沖合いに船は停滞している。

陸地から、矢が届かない距離を保っている。

阿波守は櫂を船の縁に預け、船尾に座り込んでいた。

体の端々を矢先に割かれ、衣服に血がにじんでいる。

「大事ないか」

猿姫が声をかけた。

猿姫、三郎、与五郎は船底の狭い中で猫の子のようにお互いの体を接している。

誰も矢を受けることなく済んだ。

「大事はない」

猿姫に目をやって応える阿波守は、言葉とは裏腹に息が荒かった。

「何物だあいつら」

憎々しげな声である。

「あの人数で、武具も携えている。近辺の武士としか思えん」

「どういうことです」

「朝方の連中はともかく、今のは織田家の刺客などではあるまい」

「土地の大名の配下ですか」

言ってから、三郎は身をよじって傍らにいる与五郎の顔を見た。

「与五郎殿、この界隈の陸地は、北畠家の支配地では」

「そうとも言えません」

与五郎の返答は、歯切れが悪い。

「伊勢は諸家が乱立している土地柄。この界隈は北畠家か六角家ないしは関家、それぞれに与する武家が入り混じっておりますので…」

「それにしても、何ゆえ我らを襲うのだ」

苦い顔で問うた。

「我らが北畠の元に向かっていること、敵方が知っているのか」

「六角家か関家にことが漏れているおそれはあります」

与五郎は船底に横たわったまま答えた。

猿姫は、三郎と与五郎の間に挟まって、居心地悪そうに過ごしている。

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