『手間のかかる長旅(042) 世の中には意外なことが多い』
時子（ときこ）が優児（ゆうじ）の顔に視線を戻すと、彼は時子に目を合わせて困ったような笑みを顔に浮かべている。
恥ずかしくなって、時子は手を優児の手の上からのけた。
深い意味はなかった。
ただ、状況に飲まれたのだ。
優児にうがった見方をされたらどうしよう、と時子は心配になった。
だが、彼はそれどころではないらしい。
「私が教えられることだったら、何でも町子さんに教えます」
町子（まちこ）に対して、懸命に訴えているのだ。
時子は、かえって安心した。
「じゃあ、教えてください。今、美々ちゃんに付き合っている男がいるのかどうか」
町子は冷酷な声で、優児に尋問している。
その憎たらしさは、時子相手には見せたことのないものだ。
優児に対して徹底的に嗜虐的になっている。
ひどい、と優児に親近感を覚え始めている時子は思った。
一方の尋問を受ける優児は、煩悶している。
戸惑う風情を見せる。
「います」
とうとう、言葉をひねり出した。
押し殺した声だった。
時子も町子もとっさに優児の顔を見た。
謎めいていた美々子（みみこ）の私生活の一端が暴かれるのだ。
「やっぱり男いるのね。で、あの子誰と付き合ってるんですか？お店の店長さん？」
町子は、遠慮も何もなく切り込む。
優児は、うつむいた。
町子は舌打ちする。
「今さら黙秘？聞いているんですよ。美々ちゃんの相手は誰？」
ソファの上で、優児の手が、震えている。
時子は、胸を締め付けられるような思いがした。
「聞いてます？美々ちゃんの相手は誰なんですか」
「…私です」
「はっ？」
「私です」
優児の声は、消え入りそうだった。
時子は彼の横顔を見た。
玉のような涙が、ぼろぼろとこぼれている。
「何それ…。あなた、本気で言ってるんですか？」
彼女は素っ頓狂な声で聞いた。
さすがの町子も驚いている。
「嘘じゃありません。私と美々子さんは、お付き合いしています」
優児は涙をこぼしながら、苦しげな声で絞り出した。
嘘を言っている気配ではない。
時子も町子も、力なくソファに身を沈めた。
何と言うことだ。
優児はジーンズの知りポケットからハンカチを取り出して、目元に添える。
厚くファンデーションを塗った頬に、アイラインが溶けて無残な黒い染みをつくっている。
ぐすぐすと泣きながら優児は、目元の乱れにハンカチを当てた。
整った優児の目鼻立ちだと、乱れてもなお艶がある。
時子にとって優児の告白は、衝撃的だった。
彼が美々子の同僚ではあっても、何ら親密な関係だとは予想しなかったのだ。
しかし、それなら話は早い。
時子と町子が知らない美々子の私生活についてまで、優児は知っているに違いない。
時子は、彼と美々子の関係を夢想した。
大自然に生きる肉食獣のように強大な美々子と、たしなみよい深窓の令嬢のような優児。
二人の間柄では、どちらが優位に立っているのだろう。
美々子か、あるいは予想に反して実は優児が…。
涙を流している優児を隣にしながら、時子は妄想をたくましくしている。
彼女の頬は高潮して血色が良い。
町子はソファに力なく沈んだまま、呆れきった顔で優児と時子双方を眺めていた。
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