『手間のかかる長旅(084) アリスに脅され、優しい町子』

アリスのグラスを強奪してバーボンをあおった時子(ときこ)である。

今やテーブルの上に突っ伏して、酔い潰れている。

「時ちゃん、大丈夫?」

テーブルの向こうで、町子(まちこ)がしきりに気にしていた。

時子は、酒を飲み慣れていないのだ。

少量のバーボンを口にしただけでも、重い影響を受けた。

テーブルの上に頬をつけながら、町子に無事を伝えようとする。

だが、力なく声を出しただけに過ぎなかった。

全身が熱っぽく、気だるい。

「慣れてない子は、仕方ないにゃ」

すでに5杯のグラスを空けていたアリスは、陽気な声で言う。

突っ伏している時子の頭を撫でた。

アリスの隣で、町子は腕を組んでいる。

「時ちゃんがこうなったら、これはもうお開きにした方がいいわ…」

「なんでよー」

アリスは抗議する。

彼女はまだ飲み足りない顔で、町子に訴えるような視線を向けた。

「時子はしばらくこのままにして、二人で飲もうよ」

町子に誘いをかける。

「駄目」

町子は言下に断った。

「なんでよー」

「私まで酔ったら、時ちゃんを家に送っていく人がいないでしょ」

「お前、車の免許ないでしょう」

「免許ないし運転もしないけど、酔い潰れた子に肩を貸すぐらいのことはするよ」

町子は落ち着いて答えた。

アリスは頬をふくらませる。

「私が酔ったって、置き去りにする癖に」

「しないよ。あなたは酔わないし、だいたい私たちより年上じゃん」

町子は呆れてアリスを見た。

「年上の外国人は置き去りにしてもいいのか」

「置き去りにしないったら。いいよ、もしアリスが酔い潰れたら、あなたのことも家まで運んであげる」

酔ったアリスに絡まれ、町子は苦し紛れに安請け合いしてしまった。

二人の会話を聞きながら、時子はアリスがこれ以上酒を飲まないように祈っている。

 

同じ頃、市内のドラッグストア。

「おそおせよ~」

店内に入ってきた客に、入口付近で品出しをしていたヨンミが、愛想よく挨拶する。

従業員のトレードマーク、青いエプロンを見につけていた。

顔には入念な化粧を施して、白い顔をしている。

白い顔のヨンミに異国の言葉で迎えられて、客は戸惑いながら入店した。

ヨンミの働きぶりを、店の中ほどから、同じく従業員の東優児(ひがしゆうじ)が見守っている。

「美々子さん、ヨンミさんに挨拶の仕方を教えた方がいいんじゃないかしら…」

優児は恐る恐ると言った様子で、カウンター内で伝票を整理していた美々子(みみこ)に声をかけた。

優児も美々子もヨンミと同じく、ファンデーションで白い顔に、赤く塗った唇を浮かび上がらせている。

青いエプロンも身につけている。

顔と髪型、体格の違いをのぞいては、三人とも同じ人間のような外見だ。

そのうちの一人、優児が、美々子のうつむいた顔を見つめている。

「挨拶の仕方って、何だよ?ヨンミ、ちゃんとしてるじゃん」

顔すら上げず、美々子は取り合わなかった。

「そうだけど…」

優児は困った顔をした。

「お客さん、びっくりすると思うの」

「びっくりするかもしれないけど、もてなしの心は通じてるだろ」

美々子はヨンミをかばう。

ヨンミは今日から美々子、優児と一緒にこの店で働き始めた。

店長に代わり美々子が仕切る店である。

美々子は当分、ここでヨンミが働けるように暗躍したのだ。

美々子に断言されると、優児の方ではそれ以上言う言葉はなかった。

自分よりも美々子の判断の方がいつも正しい、と彼は信じている。

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