『手間のかかる長旅(037) 人間関係に巧みな町子』

待ち合わせの時間を前にして、時子(ときこ)と町子(まちこ)は例の喫茶店にいる。

美々子(みみこ)の同僚の一人と連絡を取ることに成功し、待ち合わせをしたのだ。

前日前々日と同じく、奥のテーブル席に二人は陣取った。

今日も、きびきびと立ち働く女性従業員と、カウンター席に座ったきり微動だにしないエプロン姿の男性客がいる。

「結局今日も来ちゃったね」

時子はため息をついた。

三日連続で喫茶店でのランチは出費が辛い…ということで、今日は家から手作り弁当をランチジャーに入れて持ってきたのである。

警察署の食堂でその弁当を食べた。

それなのに、またこの喫茶店に収まっている。

ランチではなくても、お茶をすればそれなりにお金がかかるのである。

そんな時子の苦悩を知ってか知らずか、町子はメニューを興味深く見ていた。

「ケーキもいろいろあるんだよね。なんか食べようかな」

「太るよ」

時子は軽度の悪意を込めて言った。

「私、モンブランが好きなの」

町子は多少の他人の悪意は意に介さない。

社交的な立ち居地は、そうでなくては維持できないのだ。

私には無理だ、と自意識の強さを自認する時子は思う。

「時ちゃんは何が好き?」

「私はケーキはあんまり食べないの。太るから」

さらに悪意を込めて言ってみた。

町子は鼻歌を歌ってその場をごまかす。

町子はアドリブで鼻歌を奏でるのが上手い。

そんな変な小技ばかり持っててずるい、と時子は嫉妬する。

町子は、人間関係の上で器用なのである。

他人との関わりを何ら負担に思わない。

時子が逆立ちしてもたどり着けない境地である。

「時ちゃんは辛党かしらねえ」

歌うようにつぶやいている。

時子は呆れた。

「私はお酒も飲みません」

「なんだあ。じゃあ、一緒にケーキ食べようよ」

「いりません。太るもの」

「太らないよ、このお店のケーキは魔法のケーキよ?」

よくそんなくだらないことを思いつくものだ、と時子は感心した。

「町子さん、真面目な話するけどさ。待ち合わせ相手が来たとき、ケーキを頬張ってたら格好がつかないと思うよ」

「もう、時ちゃんは真面目なんだから」

人を弄ぶような浮かれた調子で言われる。

腹立たしくはあるのだが、そんな町子の余裕ぶりが頼もしくもあるのだ。

相手が美々子にしろ町子にしろ、自分よりも優れた面を持った友人たちに羨望を抱いてしまう。

自分はいつまでたっても小人物だ、と時子は悲しくなる。

どうにかして、友人たちに一目置かれたい。

今の状況からは難しいが、今後自分にも上昇の機会が来ることを時子は待ち望んだ。

人知れず野心に燃えながら、時子はホットコーヒーのカップに口をつける。

香ばしい豆の香りに、心が癒された。

「美々子さんの同僚の人、どんな人なの?」

時子は聞いてみた。

「まじめくさった顔の人だよ」

町子は、眉をひそめてこたえた。

そう言いながら、右手に持ったフォークで、注文したモンブラン山頂の栗を転がしている。

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