「北畠殿に謁見するには、どういう手はずを取ればよろしいのか」 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）が、訊ねている。 聞いているのは、佐脇与五郎（さわきよごろう）。 与五郎は北伊勢の大名、神戸下総守利盛（かんべしもうさのかみとしもり）の配下の武…

父母と幼い妹を、那古野城内の土牢に残してきている。 小一郎（こいちろう）の足取りは重い。 尾張の支配者、織田弾正忠信勝（おだだんじょうのじょうのぶかつ）の計らいで、旅装束といくばくかの路銀、大小の刀を与えられている。 それでもなお、心もとない…

織田弾正忠信勝（おだだんじょうのじょうのぶかつ）は、那古野城の地下牢に来ている。 いくつかに区切られた房のそれぞれに、罪人が押し込められている。 尾張一国を統一して後、弾正忠は領内の治安回復に努めていた。 それで、収監される罪人の数は日増しに…

織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）と蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）は力を合わせた。 二人で茶店の中から、猿姫（さるひめ）の体を抱えて、外に運び出した。 外には、農家で借りた荷車を支えて、佐脇与五郎（さわきよごろう）が待っている。 阿波守…

織田家の当主、織田弾正忠信勝（おだだんじょうのじょうのぶかつ）は、清洲城を本拠に定めている。 隣接する諸国との戦は小康状態にあって、動きがない。 城内の空気は落ち着いている。 彼の兄、三郎信長（さぶろうのぶなが）を支持する織田家家臣は家中から…

では行って参る、と二人は茶店から出て行こうとする。 「三郎殿、どこへ？」 猿姫（さるひめ）は慌てて縁台から立ち上がりかけて、背中の痛みに耐えかねて再び後ろに尻餅をついた。 蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）が駆け寄って彼女の肩を押さえる。 「…

茶店の奥から、彼女が漏らすうめき声がわずかに聞こえた。 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は、思わず唇を噛む。 床机に腰掛けて、苦々しい顔でいるのだった。 背中を刺されて負傷した猿姫（さるひめ）。 彼女を、三郎は仲間の蜂須賀阿波守（はちすか…

出立の朝が来た。 「お世話になり申した」 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は、宿舎の小屋の中に集まって見送る仲間に頭を下げた。 立ち並ぶ男たちの中に、親方もいる。 当初は手厳しい対応を受けたが、三郎が仕事に慣れてからはうまくやってきた。 気…

港に入ってきた商船から、荷を降ろす。 降ろした荷を、荷車に積み込む。 荷で満載の荷車を、蔵まで運ぶ。 荷車から荷を蔵内部に運び入れる。 商船が入港した際、そうした分担で港の運び手たちは仕事をする。 「近頃は荷の動きが激しいですな」 織田三郎信長…

猿姫（さるひめ）は妙な気配を感じて、振り返った。 畦道に、編み笠を被り、脚絆を履いた武士が立ってこちらを見ている。 猿姫は農家の夫婦と共に鍬で畑の土を掘り返し、耕していたところだ。 春の気配が迫った、しかしまだ底冷えの残る朝。 尾張の織田の刺…

白子港の、織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）が寝泊りする掘っ立て小屋に、猿姫（さるひめ）からの文が届いたのは、一行が離散して半年余りも後のことであった。 「織田のうつけに、文が来ておった」 蔵の後始末を終えた親方が、手に文を持って小屋の戸…

猿姫は、棒を器用に操った。 「やっ」 水田の中から、棒先で泥ごと跳ね上げられて、泥鰌（どじょう）が宙に飛んだ。 「えいっ」 と勢いをつけて、猿姫は体を躍らせ、腰に結わえたびくで落ちてきた泥鰌を受ける。 宙を舞った後、泥鰌はびくの中に収まる。 泥…

織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は、平気な顔で立っている。 猿姫は、おそるおそる彼の顔を見上げた。 「三郎殿」 「なんでござる」 三郎は何気なく振り返った。 彼に伝えるのが心苦しい。 猿姫は、唾液を飲み込む。 「実は…」 「なんでござる」 「あ…

猿姫（さるひめ）は、心の疲れを押して祠に戻った。 「猿姫殿っ」 観音扉の戸を開けるなり、歓声を耳にする。 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）の声である。 「お帰りが遅かったので、拙者心配しておりました」 祠内部の薄暗い中に、猿姫を迎える三郎の…

竹薮の中で猿姫（さるひめ）は、忍びの女である一子（かずこ）と対峙している。 一子は猿姫の心を迷わせる言葉をかけてきた。 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）たちと同道することが、いかに猿姫のためにならないか。 語りかけて、彼女に忍びになるよう…

棒の切っ先を、いつでも相手の喉元に突き立てられるように。 猿姫（さるひめ）は、棒を構えて腰に引きつけている。 目の前に立つのは、忍びの女、一子（かずこ）。 月明かりの下に、素顔を晒している。 「貴様と取引することなどない」 答えながら、ひと息に…

一行の主である、織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）。 彼は、しきりにうなずいていた。 「下総守殿が仰せられる通り。国の強さとは、民の強さ。我ら武家は、あくまで民を陰ながら主導する者であるべきでござる」 先の、神戸下総守利盛（かんべしもうさの…

猿姫（さるひめ）たち一行は、神戸城本丸の御殿から脱出した。 城主である神戸下総守利盛（かんべしもうさのかみとしもり）を連れている。 彼を守るように、先頭に猿姫と織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）。 殿に蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）が立…

髭面の蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）は、表情を曇らせた。 「今まで慣れでお主のことをうつけとは呼んでいたが…本当にうつけだったとは」 織田三郎信長（おささぶろうのぶなが）を見据えがら、阿波守はうめいている。 神戸城の二の丸。 西から攻めてき…

急がないと、と猿姫（さるひめ）は思った。 いまだ織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は格子窓に食いついて、外で繰り広げられる戦に見入っている。 傍らでは、すでに蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）が窓から離れ、身支度を整えていた。 先に城主神戸…

肩を並べて格子窓から外をのぞきながら、三人は戦慄している。 猿姫（さるひめ）。 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）。 蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）。 伊勢の神戸城、二の丸の西の隅に立つ、二重櫓の二階である。 窓の外には、血生臭い光景が広…

神戸城の二重櫓の二階。 砂が落ちてざらざらした床板の上に腰を降ろして、猿姫（さるひめ）は物憂げな顔だった。 彼女の傍らに同じく織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）があぐらをかいている。 三郎は座ったまま、頭を垂れていた。 居眠りしている。 彼の…

伊勢は白子の宿場に近い、神戸城の二の丸に建つ、二重櫓の二階。 猿姫（さるひめ）がいて、のぞき窓から遠く亀山城のある方角を眺めている。 しかし日は暮れて、遠方には闇が降りている。 わずかに、城内の各所で燃えるかがり火が、下から夜空を照らすばかり…

一子（かずこ）は、物置部屋の中に積まれた、布団の間に挟まっている。 亀山の宿場町である。 旅人向けの宿が、いくらもある。 一子はそのうちの目をつけた宿のひとつに潜り込んだ。 猿姫（さるひめ）に財布を取られたままなので、一銭も持っていないのだ。 …

織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）と蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）は、神戸城の本丸御殿にいる。 三郎、阿波守の順に前後に並んで通路を歩いている。 緊張した面持ちで足早に歩く三郎に比べ、後ろからついていく阿波守は気楽な表情をしている。 神…

まとわりつくような眠気を振り払い、猿姫（さるひめ）はまぶたを持ち上げた。 体を横に、寝かされている。 眠りの間にも身に添わせていた愛用の棒をつかんだまま、猿姫は上体を起こした。 衣擦れの音がする。 視界は目の前に立った屏風でふさがれているが、…

室内が清められた後、客間の一端に寝具が敷かれた。 眠っている猿姫（さるひめ）のためのものだ。 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は、城の下女たちと協力して彼女を寝具にまで運んだ。 眠りながら、危険な得物を手にしたままの猿姫だ。 先に蜂須賀阿…

神戸下総守利盛（かんべしもうさのかみとしもり）は、客間を吟味している。 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は結局、城主である神戸下総守に事の次第を報告した。 下総守は側近たちを連れてやって来た。 彼らが室内を調べている間、三郎は部屋の隅に退…

滝川慶次郎利益（たきがわけいじろうとします）は、唇を舐めた。 口の中が、乾いている。 織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）と向き合っている。 二人の間の空気は、張り詰めたままだ。 三郎は眠る猿姫（さるひめ）をかばい、慶次郎に厳しい顔つきで挑ん…

織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は、緊張で固まった体を動かそうと躍起になった。 傍らに、眠り薬を嗅いでしまった猿姫が横たわり、眠っている。 その二人の目前に、刀を手にした男が迫っていた。 男は、滝川慶次郎利益（たきがわけいじろうとします）…