『瞬殺猿姫(25) 眠る猿姫を巡り、客間は荒れる』
織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は、緊張で固まった体を動かそうと躍起になった。
傍らに、眠り薬を嗅いでしまった猿姫が横たわり、眠っている。
その二人の目前に、刀を手にした男が迫っていた。
男は、滝川慶次郎利益（たきがわけいじろうとします）と名乗った。
しかし得体の知れない相手だ。
本当の名など、わかるものではない。
猿姫（さるひめ）の昼食の膳に眠り薬を盛った、卑劣な男なのだ。
右手に抜いた刀を持ち、歩いてくる。
「猿姫さんが眠っている、今の内に体を探らせてもらおう」
慶次郎は、横たわる猿姫を見ながら、何気なく言った。
三郎は耳を疑う。
「何」
「言うたやろ。猿姫さんが、俺の身内の財布を持っている。それを返してもらう」
慶次郎は、三郎の目前に歩いて来た。
二人の膳の、向こうに立っている。
手にした抜き身の刀の、切っ先を三郎の首に向けていた。
「織田様は邪魔立てなさるな。俺も穏便に済ませるつもりやから」
切っ先を三郎に向けたまま、膳の周囲を回って猿姫の傍らに近寄ろうとする。
「離れよ」
とっさに叫んで、三郎は手近の膳にあった塗り箸をつかみ、投げつけた。
宙を回りながら、箸は慶次郎の顔面に向かって飛んでいく。
慶次郎は、難なく避けた。
彼の背後に、箸が落ちて乾いた音をたてる。
その間に、三郎は猿姫をかばって、彼女と慶次郎との間に体を割り込ませた。
はずみで、猿姫の膳を蹴り飛ばし、転ばせてしまった。
料理が座敷の上に散った。
「猿姫殿には、指一本触れさせぬ」
慶次郎に向かって言葉を放った。
投げつけられた箸を避けた後、慶次郎は三郎のことを眺めている。
「立派なことをおっしゃる」
箸を一本手にして自分の方に向けている三郎を見ながら、慶次郎は笑っていた。
三郎は、唇を噛む。
自分の刀も鉄砲も、部屋の中の離れた場所にある。
手元で使えそうなものは箸だけだった。
刀を手にした慶次郎相手には、とても分が悪い。
それでもなお三郎は、無防備な猿姫に、男が手を触れることなど許せなかった。
彼女のことは、自分が守らなければならない。
たとえ得物が箸一本、もしくは素手であったとしても、相手を食い止める。
無法を許すわけにはいかない。
顔に薄笑いを浮かべている慶次郎の顔に、必死に視線を浴びせ続けた。
一方で、慶次郎は、心底弱っていた。
目の前で、織田家の嫡男が、敵意のこもった目で自分を見ている。
二人の間には、ひっくり返った膳と、散らばる料理。
背後には、箸が一本落ちている。
引っ込みがつかなくなってしまった。
事態が、深刻になりすぎた。
刀を見せれば、戦慣れしていない武家の若者など、あっさりと。
腰を抜かすはずだと、慶次郎はたかをくくっていたのだ。
一子（かずこ）の財布のために、死に物狂いの相手と殺し合うなど。
割に合わない。
それでは何のために苦労して猿姫に眠り薬を盛ったのだか、わからなくなる。
眠る猿姫をかばい、握った箸の先をこちらに向ける三郎の気迫は、厳しかった。
こちらが強いて進めば殺し合いになる空気だ、と慶次郎は思った。
それで、弱っている。
何とかして、言葉巧みにこの場を乗り切れないものか。
顔に薄笑いを浮かべて相手を見下ろしながら、慶次郎は泣きたくなっている。
「いやはや、天晴れな殿様やな」
何を言おうか心も定まらないうちに、慶次郎は口走った。
そのついでに、ごく自然な様子で、腰を低く沈めた。
持っていた抜き身の刀を、足元に置いた。
三郎の視線が動く。
姿勢を戻し、慶次郎は、両手を宙に上げた。
手を開いてみせる。
無防備であることを強調した。
「どうやろ、こうして刀を置くから、お互い少し話をせんかな」
張り詰めた場の空気を、あえて緩めるのだ。
そうすれば、緊張に耐えていた相手から、譲歩を引き出せる。
「何の話だ」
三郎は、かすれた声を返してくる。
箸を構えたままである。
自分が先に無防備になってみると、相手の箸一本でも怖いものだ。
だが、慶次郎は内心を顔には出さない。
「織田様が嫌がるようなら、俺も強いて猿姫さんに手は触れん」
相手の目を見ながら、ゆっくりと言った。
三郎も殺意のこもった視線を保って見返している。
「だが、財布は返して欲しい。どうやろか、織田様が、猿姫さんの体を探って見つけてはくれんか」
三郎の表情が、揺らいだ。
「俺が触れなんだらええのやろ。親しい織田様の手なら、猿姫さんも気にはすまい」
慶次郎は続けて言った。
取引なのだ。
たかが忍びの財布など、三郎にとって価値はないはず、と慶次郎は推測する。
目の前の若者が守りたいのは、傍らで倒れている娘のことだけだ。
無用な財布を返してこの場を収められるなら、お互い悪くない話のはずだ。
見ている慶次郎の前で、三郎は一瞬視線を泳がせた。
迷っている、と慶次郎は思った。
相手は再び慶次郎に視線を戻した。
その顔が、よりいっそう強張っている。
悪い予感がして、慶次郎は、緊張を覚えた。
「お断りいたす」
押し殺した声だった。
「馬鹿な…」
宙に上げていた両手が自然に下がって、口元を押さえそうになった。
「悪くない申し出のはずだ」
「猿姫殿は今、眠っておられる。いかな男の手も触れられない」
慶次郎を見上げ、苦しげな視線を向けながら。
三郎は、押し殺した声で続けた。
そんな馬鹿な、と慶次郎は思った。
いかな男の手も触れられない。
三郎は、自分自身のことも、その男の手のうちに数えているのだ。
慶次郎は、頭が真っ白になったように感じる。
自ら刀を手放してまで持ちかけたのに、申し出を蹴られた。
どうすればいいのだ。
目の前で箸を持って猿姫を守る三郎。
次第に、頑固な彼のことが、慶次郎は憎らしくなってきた。
こんなことなら、眠り薬など盛らずに猿姫を起こしておいて。
土下座でもして彼女に財布を返すよう乞うた方が、まだましだった。
 |
新品価格 |
