『瞬殺猿姫(18) 三郎は、猿姫を城主に会わせたくない』
猿姫（さるひめ）に深呼吸をうながし、落ち着かせたところで。
織田三郎信長（おださぶろうのぶなが）は、ようやく彼女を放した。
「お座りくだされ、猿姫殿」
蜂須賀阿波守（はちすかあわのかみ）が寝そべっている傍らを、手で示した。
「嫌だ」
猿姫はかぶりを振って、抵抗する。
「そんなことをおっしゃらずに。拙者も座ります故」
猿姫の脇を通り抜け、三郎は自分が先に阿波守の斜め前に座った。
そして、自分が座った場所の隣を手で叩いてみせた。
「ほら、猿姫殿、こちらに」
「嫌だ」
猿姫はなおも抵抗した。
「私はここに立っている」
棒を片手に持ったまま、腕組みしている。
不愉快そうに、三郎と阿波守の方を見下ろしている。
彼女の方を振り返りながら、三郎は眉間に皺を寄せた。
「話が進まぬ。猿姫殿、お願いでござる。大事な話があります」
少しばかり、声を引き締めた。
猿姫の顔を見据えた。
猿姫が聞き分けのある相手なのは、三郎はわかっている。
自分が真剣であることを示せば、従ってくれるのだ。
果たして、猿姫は渋々とではあるが、三郎の横に歩いてきた。
三郎の隣に、弾みをつけて腰を落とした。
「阿波守殿、起きてくだされ」
三郎は寝そべったままの阿波守にもうながした。
ずっと横になったまま、三郎と猿姫を見ていた阿波守である。
「このままではいかんか」
「いけませぬ。拙者にならまだしも、猿姫殿にはもう少し敬意を払ってくだされ」
三郎は自分でも驚くぐらい、厳しい声を自然に出していた。
阿波守にも、意外だったらしい。
おっかなびっくりという顔を見せながら、肩をすくめる。
それでも、大儀そうにではあるが、身を起こした。
あぐらをかいて座り直した。
彼が姿勢を改めたのを見て、三郎はうなずいた。
内心、ほっとしている。
一行は車座になって、それぞれ向かい合った。
「で、何かな、大事な話というのは」
膝に頬杖をついて、阿波守は面倒くさそうに口火を切った。
猿姫は、三郎の顔を見守っている。
猿姫に見守られていると、三郎の心は落ち着いた。
「今後のことで、お二人にものをお願いしたいのです」
緊張することもなく、話すことができた。
「今後のこととは」
「実は先ほど、この城が城攻めを受けるかもしれないと、知らせを受けて参った」
「城攻めとな」
頬杖をついて背を丸めていた阿波守は、反射的な動きで背筋を伸ばした。
「誰に聞いた」
「誰に、ということもありません。城内の、風の便りでござる」
三郎は情報元をはぐらかした。
彼にしても、忍びの一子（かずこ）のことを、阿波守から隠しておきたかったのだ。
特に理由があるわけではない。
無意識のことだった。
猿姫に隠し事を禁じた手前ではあるが、彼自身が阿波守の人柄をいまだ、はかりかねている。
これぐらいは猿姫にも許してもらえるだろう、と思う。
「ともかく、今夜中にも、城攻めを受けるおそれがあるのです」
「しかし風の便りでは、何とも頼りないな」
三郎の言葉に、首をかしげる阿波守である。
「おっしゃる通り、不確かな話でござる。しかしそうした話がある以上、何らかの手は打たねばなりませぬ」
「どうする」
三郎は続けた。
「城攻めが事実なのかどうか、探りましょう。城内の様子など、変わったところがないか」
「悠長だな。それより、直に神戸下総守のところに行って、問いただせばよいではないか」
神戸下総守利盛（かんべしもうさのかみとしもり）は、この神戸城の城主であり、神戸家の当主である。
三郎とさして歳も違わない、若い男であった。
三人揃って下総守と対面した折、猿姫が彼と三郎との対話に割り込んだ。
結果、堺まで行くための援助を取り付けている。
その後に城に滞在することを勧められ、一行は従ったのだ。
やりとりの間、下総守の言動に、城攻めを受けることを示唆させるものはなかった。
そうでなければ、三郎もこの城に長居しようなどとは思っていない。
城主の間での謁見の際、下総守は城攻めを知っていて隠したのだろうか。
三郎には判別がつかなかった。
だがどちらにしても、再び会って話を聞くのが早いのは、間違いない。
「おっしゃる通りです。では、拙者、下総守殿に会って参ります」
三郎は言った。
心配そうな顔の猿姫が、何か言いかけた。
手で制する三郎。
「ご心配召されるな」
本当は、彼自身が心配なのだ。
単身で城主から、城の状況の実際を聞きだせるかどうか。
「下総守殿のことは拙者に任せて。お二人は手分けして、城を探ってくだされ」
内心の不安を隠そうと努めながら、三郎は早口に言った。
阿波守はうなずいている。
猿姫は、眉をひそめて三郎を見ながら、うなずきかねている。
「三郎殿、大丈夫か？」
痛いところをつかれた。
大丈夫かどうか、三郎にはわからないのだ。
「ご心配召されるな」
三郎は、自分に言い聞かせる意味でも、強い口調で言った。
単身、神戸下総守に会いに行く。
忙しい折なら、門前払いを食わされるかもしれない。
だがそれならそれで、少なくとも彼が忙しいことはつかめるわけなのだ。
忙しいということは、来る城攻めに向けて、対処している最中かもしれない。
会って話せたとしたら、さらに好都合だ。
詳しい事情がわかるかもしれない。
「どちらにしろ、拙者一人にお任せくだされ」
「しかし、私がついていった方が、相手の口を割らせるにはいいかもしれないぞ」
悪びれない調子で、猿姫は言葉を返してきた。
三郎は、思わず彼女の顔を見つめた。
先に対面した際の感触では、神戸下総守は、猿姫に好意を持ったらしい。
猿姫は、そのことをほのめかしているのかもしれない。
しかし三郎は、できることならもう、下総守に猿姫を引き合わせたくなかった。
猿姫を見ていた下総守の視線を思い出すと、胸の中に妙なわだかまりが湧き上がってくる。
「猿姫殿には、城内の探査をお願い申す」
三郎は、やっとのことでそれだけ、声を絞り出した。
納得しきれない様子で、それでも猿姫はうなずいている。
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