『転生したら森の中、反省』

研二(けんじ)は、こっちが青だろが、と抗議のつもりでドライバーの顔を見た。

だが相手が悪かった。

フロントガラス越しに見えた。

人相の悪い中年の男。

眉間と口元を歪めて、邪魔だ、と威嚇している。

ひき逃げ上等の価値観なのだ。

研二は、目を見開いた。

ラクションを鳴らしながら、軽ワゴンが迫る。

足がアスファルトの地面に根を張って、動けない。

一瞬、脳裏に両親の顔が浮かんだ。

猛スピードの車体に、研二の体は大きく跳ね飛ばされた。

 

 

うっすら目を開けると、曇り空が見えた。

高い木々が空を囲っている。

体の下が柔らかい。

研二は、森の中に大の字になって寝ていた。

ゆっくりと上体を起こした。

体に痛みは全く無い。

五体に目をやったが、骨折どころか擦り傷すらなさそうだった。

妙なのは、自分の衣服が変わっている。

自分のものではない、色褪せた、繊維の荒いシャツとベスト、ズボン。

身じろぎすると肌に抵抗するようにごわごわと強張った。

これは現代の衣服ではない。

麻で編まれている。

毛糸の靴下の上から、動物の革でできた靴を履いている。

どうしてこんな格好なのだ、と研二は自問した。

思い当たるのは、異世界転生しかない。

さっき、信号無視の車にひき逃げされたのだ。

おそらく元の世界では死んでしまい、魂だけが異世界に生まれ変わった。

「あのドライバー、むっかつく」

口に出しながら、研二は立ち上がった。

やはり体には重傷も軽傷もなく、気持ちいいぐらい身軽だった。

落ち葉の堆積した平坦な場所で、頭上に空が開けている。

しかし周囲は、どの方角も密な樹木と低木に囲まれていた。

どこに行っていいのかわからない。

なんだか面倒な場所に異世界転生してしまった、と研二は思った。

そのときふいに、研二は嫌な感覚を覚えた。

周囲の森から、複数の気配を感じる。

研二が立ち上がったのを見て、身構えた。

そんな気配だった。

四方でそんな気配が沸き上がった。

気絶している間から囲まれていたのか、と研二は思った。

弓の弦を引き搾る耳障りな音。

これも四方から聞こえた。

研二は、身を隠すもののない平地に突っ立っている。

彼の体を撫でるように、周囲で旋風が立ち昇った。

転生した体から、過去の記憶が意識の中に流れ込んできた。

 

望まぬというに、面倒な場所に転生したものよ。

 

研二は自嘲した。

矢が飛んできた。

二本、三本、四本。

肌一寸の場所で矢をかわしながら、研二は飛んできた矢の数を数えている。

森の中では、矢を放つなり射ち手たちが次の矢を弓にたがえ、再び弦を引き絞る。

 

彼奴らの矢が尽きるのを待つに及ばぬ。

 

研二は重心を落とし、腰から下に力を込めた。

両脚に風の力が蓄えられていく。

矢の第二陣が始まった瞬間を狙った。

顔を上げて頭上の空を見ながら、真上に体を発射した。

研二の体は大きく弾んで、森の樹木の上限を飛び越えた。

空の上まで体が登り切ったとき、太陽を背にして、研二は足下の下界を見下ろした。

四方に、見渡す限りの森が広がっている。

ただ一方の果てに、森が開けて、建物が並んでいる場所が見える。

集落のようだ。

王と話をつける時が来たのだ、と研二は一人うなずいた。

 

我がこの世界に転生したのも、そのために相違あるまい。

 

重力に従って下降を始める体を、研二は集落のある方角に向けた。

森の中ほどに、研二は落ちていった。

 

 

はるか背後の樹下では、追手たちが走って彼を追っている。

しかし、高い頭上の枝から枝へ、身軽に飛び伝って進む研二に追いつくことはできなかった。

時折、走りながら矢を放つ猛者もいないではなかったが、狙いが定まらずでは矢は研二の体に届きもしなかった。

研二は、一本の樹木の上で、枝の根本で足を支えたまま体を止めた。

目の前で木々が絶え、森が開けている。

集落は木の柵で囲まれ、その入り口には木戸が立てられていた。

木戸の左右に槍を構えた門番が二人。

二人は研二と同じ衣服を着ている。

集落を囲む木の柵にも、一定の感覚で櫓が設けられている。

それらの櫓は森の樹木よりも高く、上には槍と弓矢を備えた櫓番が柵外の監視にあたっている。

門番と櫓番に気付かれずに、集落内に入り込むのは難しい。

研二は、目をつぶって、息を整えた。

足の下で、枝が研二の体重に音を上げて、しなり始めている。

背後から、徐々に追手たちの気配も迫っていた。

 

 

両手を頭上に掲げて現れた研二を、門番たちは緊張した面持ちで迎えた。

だが彼らも、研二がおとなしくしている以上、集落内に迎え入れないわけにはいかない。

号令がかけられ、内側から木戸が開けられた。

門番の一人に中へ送り込まれ、研二は集落内の警備兵に引き渡された。

「お父上に取り計らいましょう」

警備兵の一人が耳打ちした。

父の助けを借りるなど、これまでであれば一笑に付し、拒絶していたところだ。

だが転生してきた研二は、そうはしなかった。

「頼む」

警備兵に頭を下げていた。

 

 

後ろ手に縄をかけられた研二は、集落の中ほどにある御殿の広間に引き出された。

先の王である、父、アンニン公の隠居所であった。

燈明が焚かれた室内の奥に、アンニン公の座所がある。

年老いた公は、褥の上で姿勢を崩し、咎めるように研二を見ていた。

研二は木の床の上に両膝を付いて、父の顔を認め、それから一礼した。

「なぜ帰ってきたのだ、ケンニン王子よ」

「アンニン公」

研二は公の言葉を受けた。

かつてケンニン王子は、アンニン公の後継者だった。

しかし父王と折り合いの悪かった王子は、王位を自ら放棄し、森の中に逃げ込んだ。

やむを得ず新しい王とされたのは、ケンニン王子の従弟にあたる、モクネンである。

アンニン公とモクネン王に反抗するケンニン王子は、度々集落を襲撃しては、物資を奪って森の民と共に放蕩生活を送った。

業を煮やしたモクネン王は追手を放ち、森にいるケンニン王子の抹殺を図った。

研二がケンニン王子の体に転生したのはその折だ。

「このまま帰ってこなければ、命は拾えたものを」

アンニン公の声は、暗く沈んでいた。

「命を捨てる気はありません」

研二は小さな声で、しっかりと言った。

「では、なぜ」

「ただ一言、父上に許しを乞いに戻って参りました」

研二はアンニン公の顔を見据えた。

先王は見返している。

その双眸が、わずかに震えたように見えた。

「許そう」

確かにそう聞こえた。

嬉しくなって、父に笑いかけた時、ふっと研二の意識が薄らいだ。

 

 

また横になっている。

目を開くと、妙な光景だった。

白い天上の下に何本かの細いパイプが通っていて、引っ張り上げられた研二の右腕が、バンドで繋がっている。

右腕はギプスに覆われていた。

ベッドの上に横たわっているのだ。

病院か。

そう意識して何気なく身じろぎした瞬間、体の各所に激痛が走った。

「いてえっ」

傍らで、慌てふためく気配。

仕切りのカーテンを開けて、覗き込んだのは母親だ。

「研ちゃん、目が覚めたの。あんた、二週間も」

泣いている。

自分はしばらく昏睡状態になっていたのだ、と研二は自覚した。

二週間ぐらいでは、まだ体が痛い。

あれだけのひき逃げだった。

泣く母親の顔を見ながら、研二は異世界で出会ったアンニン公のことを思い出していた。

「親父、いるかね」

「いるよ、そこにいるよ」

病室の、ベッドの傍らに父母揃っていたらしい。

「お父さん、私先生呼んでくるから、研二のことを」

そう叫んで、母は出ていった。

病室がざわめく雰囲気。

しきりのカーテンで見えないが、何人かの相部屋らしい。

母が去った後、しばらくして、父がそこに立った。

研二を見ながら、目を合わせない。

「親父」

研二は呼びかけた。

アンニン公と似た表情をした父は、口元を結んだままでいる。

「ごめんよ」

研二は謝罪した。

信号無視の軽ワゴン車にはね飛ばされる直前、進路を巡って父と口論になったあげく、家の金を持ち出して家出してきたところだった。

持ち出した金は、いずれ返すつもりだった。

「盗んだ金な、あれ、俺ちゃんと持ったままだったかな?」

舌がうまく回らない。

「馬鹿たれ」

父が、短く言った。

「金なんかより、命の方が大事じゃろうが」

語尾が震えている。

異世界から、帰ってこれてよかった、と研二は思った。

安堵の息をついた。

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